El monóxido de carbono (CO) es un gas mortal, sin color, sin olor y venenoso. Este es producido por combustibles tales como el carbón, la madera, el carbón vegetal, el aceite, el queroseno, el propano y el gas natural no se queman completamente. Los productos y aparatos de motor que queman combustible tales como los generadores portátiles, los automóviles, las podadoras de césped y las máquinas de lavado a presión también producen CO.
Cada año, un promedio de 170 personas en los Estados Unidos muere por el CO producido por productos de consumo (sin incluir vehículos de motor). Estos productos incluyen aparatos defectuosos que queman combustible tales como calefactores, estufas, calentadores de agua y calefactores de habitaciones; los aparatos de motor que queman combustible tales como los generadores portátiles; las chimeneas; y el carbón vegetal que es quemado en hogares y en otras áreas encerradas. En el 2005 solamente, el personal de la CPSC se enteró de al menos 94 muertes por envenaniento por CO asociadas a generadores. Se sabe que cuarenta y siete de estas muertes ocurrieron durante apagones ocasionados por mal tiempo, incluyendo el Huracán Katrina. Aún así otros mueren for el CO producido por productos que no son de consumo, tales como automóviles que se dejan encendidos dentro del garaje. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que varios miles de personas son atendidas todo los años en las salas de emergencia por envenenamiento por CO.
Ya que el CO no tiene olor, ni color, ni puede ser detectado por los sentidos humanos, puede que las personas no sepan que están expuestas al CO. Los síntomas iniciales de envenenamiento por niveles bajos o moderados de CO son similares a los del flu (pero sin la fiebre). Estos incluyen:
- Dolor de cabeza
- Fatiga
- Respiración irregular
- Nausea
- Mareos
El envenenamiento por altos niveles de CO causa síntomas más severos que aumentan progresivamente. Estos incluyen:
- Confusión mental
- Vómitos
- Pérdida de coordinación muscular
- Pérdida de conciencia
- En última instancia la muerte
La severidad de los síntomas está relacionada tanto al nivel de CO como al tiempo que la persona esté expuesta a éste. En el caso en que el CO es liberado lentamente por aparatos residenciales defectuosos, los residentes y/o los médicos pueden confundir los síntomas de envenenamiento por CO leve o moderado con los síntomas del flu, lo cual en ocasiones provoca muertes trágicas. Si la exposición a altos niveles de CO ocurre rápidamente (por ejemplo, asociada al uso de generadores en espacios residenciales) las víctimas pueden sentirse confundidas rápidamente y pueden perder el control de sus músculos sin haber experimentado síntomas leves inicialmente. Es muy probable que estas personas mueran si no son rescatadas.
Los efectos del CO sobre la salud dependen de la concentración de CO, del tiempo de exposición y de la condición de la salud de cada individuo. La concentración de CO es medida en partes por millón (ppm). La mayoría de las personas no sufren ningún síntoma por exposición prolongada a niveles de CO entre aproximadamente 1 y 70 ppm, pero algunos pacientes del corazón podrían experimentar un aumento en dolor de pecho. Según los niveles de CO aumentan y permanecen sobre 70 ppm, los síntomas se hacen más evidentes y pueden incluir dolor de cabeza, fatiga y nausea. Cuando la concentración de CO se mantiene sobre los 150 y 200 ppm la desorientación, la pérdida de conciencia y la muerte son posibles.
Si usted piensa que está experimentando cualquiera de los síntomas de envenenamiento por CO salga inmediatamente a tomar aire fresco. Abandone el hogar y llame de la casa de un vecino al departamento de bomberos para reportar sus síntomas. Usted podría perder la conciencia y morir si se queda en el hogar. También es importante que llame a su médico inmediatamente para recibir un diagnóstico adecuado. Dígale a su medico que usted sospecha que el envenenamiento por monóxido de carbono está causando estos problemas. El recibir atención médica inmediatamente es muy importante si está sufriendo cualquier síntoma asociado con el evenenamiento por CO. Si su médico confirma el envenenamiento por CO, asegúrese de que un técnico calificado los inspeccione antes de prender los aparatos de combustión nuevamente.
Las alarmas detectoras de CO siempre han sido y todavía son diseñadas para alertar antes de que niveles de CO que puedan atentar contra la vida sean alcanzados. Las normas de seguridad de las alarmas detectoras de CO han sido mejoradas contínuamente y las alarmas vendidas actualmente no son tan susceptibles a bajos niveles de CO que no causan daño a la salud como lo eran los modelos anteriores.
Los consumidores deben seguir las instrucciones del fabricante. El botón de prueba verifica sólo si los circuitos están operando correctamente. Este no verifica la precisión del sensor. Las alarmas tienen que ser reemplazadas cada cierto tiempo. La información sobre cuando debe ser reemplazada se puede encontrar en la literatura del producto o se puede obtener del fabricante.
Las alarmas detectoras de CO deben ser instaladas de acuerdo a las instrucciones del fabricante. La CPSC recomienda que se instale una alarma detectora de CO en el pasillo cercano a los dormitorios y en cualquier otra area donde la gente duerma.Las alarmas detectoras de CO pueden ser enchufadas en un toma corriente o instaladas en la parte superior de la pared. Las alarmas detectoras de CO interconectadas o enchufadas deben tener pilas de respaldo para que funcionen en caso de un apagón. Evite colocarlas en lugares cercanos a los respiraderos de la calefacción o en lugares que puedan estar cubiertos con muebles o cortinas. La CPSC no recomienda la instalación de alarmas detectoras de CO en cocinas o sobre aparatos de combustión.
Nunca ignore el sonido de una alarma detectora de CO! Es una advertencia de de un peligro potencialmente mortal.Si la alarma suena no trate de encontrar la fuente de CO:
- Salga al aire libre inmediatamente para respirar aire fresco.
- Llame a sus servicios de emergencia, al departamento de bomberos, o al 911.
- Luego de llamar al 911, haga un conteo para determinar que todas las personas que estaban en el hogar salieron. NO regrese al hogar hasta que el personal de servicios de emergencia le haya autorizado. Usted podría perder la conciencia y morir si entra al hogar.
- Si se determina que la fuente de CO es un aparato que no funciona correctamente, NO opera el aparato hasta que el mismo haya sido reparado por un técnico calificadol.
Si las autoridades le permiten regresar a su hogar y su alarma se reactiva dentro de un periodo de 24 horas, repita los pasos 1, 2 y 3 y llame a un técnico calificado para que investigue todos los aparatos y equipos de combustión para determinar si están liberando CO e inspeccione que estos funcionen adecuadamente. Si durante esta inspección se determina que existen problemas, pida que sean reparados inmediatamente. Fíjese si algún aparato de combustión no fue inspeccionado por el técnico y comuníquese con el fabricante directamente para obtener más información sobre la seguridad del CO y este aparato. Asegúrese de que los vehículos de motor no están o no han estado operando en un garaje adjunto o cerca de la residencia.
El personal de la CPS trabajó estrechamente con Underwriters Laboratories (UL) para ayudar a desarrollasr la norma de seguridad (UL 2034) para las alarmas detectoras de CO. La CPSC también ayuda a promover la seguridad con el CO mediante campañas para aumentar la conciencia sobre los peligros del CO y la necesidad de usar los aparatos de combustión correctamente y de darles mantenimiento regularmente. El personal de la CPSC también trabaja con las partes interesadas para desarrollar normas voluntarias y obligatorias para los aparatos de combustión y lleva a cabo investigaciones independientes sobre el funcionamiento de las alarmas detectoras de CO bajo condiciones muy parecidas a las del hogar.
Muchos estados y jurisdicciones locales ahora requieren que las alarmas detectoras de CO sean instaladas en las residencias. Comuníquese con su oficial de códigos de construcción para obtener información sobre los requisitos en su localidad.
Existen alarmas para botes y vehículos recreacionales y deben ser usadas. La Asociación de la Industria de los Vehículos de Recreación require el uso de alarmas detectoras de CO en las casas móviles y en los vehículos de remolque que tengan un generador o que estén condicionados para el uso de un generador.