Abril 24, 2009: Si usted está leyendo esto al final del día, el domingo 26 de abril, ¡deténgase! Se supone que debería estar afuera mirando el atardecer.

En el atardecer del domingo, la Luna creciente, Mercurio y el cúmulo de estrellas de las Pléyades se reunirán en una conjunción triple en el cielo del Oeste. Es un evento que merece ser visto.

El espectáculo comienza antes de que el cielo se torne negro. La Luna sale primero desde el crepúsculo, una delgadísima media luna (5%) rodeada de azul cobalto. Los cuernos de la media luna acunan una imagen de la Luna llena suavemente brillante. Ese es el Brillo de la Tierra, el oscuro terreno lunar iluminado por la luz solar que refleja la Tierra. Si el espectáculo terminara allí, entonces usted estaría satisfecho.

Derecha: Una luna creciente, con el Brillo de la Tierra, sobre Manassas, Virginia, el 30 de diciembre de 2008. Crédito de la imagen: Karen Schmeets. [Imagen ampliada]

Pero hay más.

Poco después de que la Luna aparezca, Mercurio se materializa justo por debajo de ella. El planeta más interno emerge del brillo del Sol para hacer su mejor aparición del año a finales de abril (justo a tiempo para un encuentro con la Luna, al atardecer). A simple vista, Mercurio se ve como una estrella rosa de primera magnitud. El planeta no es rosa; sólo se ve así porque tiene que brillar a través de capas polvorientas más bajas de la atmósfera de la Tierra. Un telescopio de aficionado, apuntado hacia Mercurio, revela una pequeña media luna. ¡El planeta más interior tiene fases como la Luna!

Ahora, no haga nada. Quédese algunos momentos absorbiendo la vista. Conforme se asiente el crepúsculo, sus ojos se adaptarán a la oscuridad y ¡voilà! Ahí están las Pléyades.

También conocidas como las Siete Hermanas, las Pléyades son un cúmulo de estrellas jóvenes, ubicadas a alrededor de cien años luz de distancia de la Tierra. Ellas forman una Pequeña Caserola en miniatura localizada, en este atardecer en particular, entre Mercurio y la Luna. Las estrellas más brillantes del cúmulo son apenas de segunda magnitud, no muy brillantes. Sin embargo, las Pléyades son muy llamativas en desproporción con su brillo. Cada cultura antigua —griegos, mayas, aztecas, aborígenes, maoríes y otros— incluye al cúmulo en sus mitos y leyendas. El 26 de abril, usted podría descubrir por qué, aun cuando no pueda articular su descubrimiento.

Las Pléyades, la Luna y Mercurio se pueden apreciar a simple vista, incluso desde ciudades con contaminación lumínica. Pero si usted tiene binoculares, úselos. Una rápida ojeada del trío revela el arrugado paisaje lunar con asombroso detalle, el rico tono rosa de Mercurio y muchas más que siete hermanas (hay cientos de estrellas en el cúmulo).

¿Aún está leyendo? ¡Deténgase! El crepúsculo lo espera.