WASHINGTON (Reuters) - El mundo está más cerca de la amenaza de una pandemia de una nueva clase de gripe, cuando se sospecha que 149 personas han muerto a causa de ella en México y se están detectando nuevos casos alrededor del globo.

¿Cuán dañina es esta nueva cepa de gripe? y ¿Cuánto durará el brote?

A continuación, algunas preguntas y respuestas acerca del brote:

¿CUANTAS PERSONAS HAN MUERTO? ¿CUANTAS ESTAN INFECTADAS?

Hasta ahora, todas las muertes se han producido en México, donde se ha confirmado que 20 de las 149 víctimas fatales lo han sido por la cepa H1N1 de gripe porcina. En México hay 1.600 posibles casos, en Estados Unidos, 64 casos confirmados, y algunos casos en Canadá, Nueva Zelanda, Gran Bretaña, España e Israel.

¿PORQUE LAS MUERTES FUERON SOLO EN MEXICO?

Nadie está seguro. Es importante recordar que los funcionarios de salud ahora están echando un vistazo al pasado - en este punto no están reportando las infecciones nuevas, sino que investigando las infecciones viejas y sólo las están encontrando donde las buscan. Las autoridades mexicanas buscan en hospitales, donde, por supuesto, se hallan los casos serios. Los funcionarios de sanidad de Estados Unidos hallaron sus casos durante la revisión de rutina de personas con síntomas de tipo gripal, la mayoría en clínicas ambulatorias, por lo que naturalmente encontraron casos más leves.

Los expertos en influenza dicen que esperan totalmente hallar muertes en otros sitios, incluido Estados Unidos, mientras continúa la búsqueda. Un problema es que la gente muere regularmente de enfermedades respiratorias y la causa a menudo no es determinada.

¿POR QUE CAUSARIA LA MUERTE A ALGUNOS Y A OTROS NO?

La gripe estacional provoca la muerte de 250.000 a 500.000 personas todos los años en los años normales y quién muere está determinado por todo tipo de factores. La gente mayor muere a menudo pero algunas veces mueren adultos y niños perfectamente sanos. Algunas veces la gripe torna a la gente susceptible a las infecciones bacterianas, llamadas infecciones secundarias, y si el virus y la bacteria están circulando al mismo tiempo en el mismo lugar puede haber grupos de muertes.

¿QUE TIPO DE GRIPE ES Y COMO SE ESTA PROPAGANDO?

El virus es del tipo A de la influenza, catalogado como la cepa H1N1, pero contiene ADN de los virus de las gripes aviaria, porcina y humana. Parece haber desarrollado la capacidad de transmitirse fácilmente de una persona a otra, a diferencia de la mayoría de los virus porcinos H1N1 que sólo ocasionalmente infectan a personas y se detienen allí.

Los virus de gripe se contagian todos por estornudos, tos o cuando la gente recoge el virus en sus manos. Este probablemente se haya originado en cerdos, pero el gobierno mexicano y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han descartado el riesgo de infección por comer cerdo.

¿CUAN GRAVE ES?

La OMS ha declarado a la gripe "una emergencia de salud pública de incumbencia internacional" y elevó el nivel de amenaza para una pandemia, una epidemia global de una enfermedad nueva. La gripe porcina H1N1 impone el mayor riesgo de una pandemia de gran escala desde que la gripe aviaria resurgió en el 2003, ocasionando la muerte de 257 personas de las 421 infectadas en 15 países.

Aún no está claro si el virus podría convertirse de hecho en pandémico.

¿EN QUE SE DIFERENCIA ESTA GRIPE DE LA GRIPE ORDINARIA?

La gripe porcina está caracterizada por los síntomas gripales comunes -fiebre súbita, dolores musculares, dolor de garganta y tos seca- pero puede causar vómitos y diarrea más severos.

Las cepas nuevas de gripe pueden propagarse rápidamente porque nadie tiene inmunidad natural y el desarrollo de una vacuna puede llevar meses. Esta cepa confunde porque es una H1N1, un tipo que ha estado presente desde la pandemia de "gripe española" de 1918 que provocó la muerte de al menos 40 millones de personas a nivel mundial.

Generalmente, si una nueva cepa de gripe está relacionada con otra que ha estado presente durante muchos años, la gente tiene cierta inmunidad y ya no puede causar una pandemia. Pero esta cepa nueva ha tomado elementos genéticos de virus animales, y esto podría ser lo suficientemente único genéticamente como para imponer una amenaza de pandemia.

¿CUAN GRAVE PODRIA LLEGAR A SER?

En 1968, una pandemia de gripe de "Hong Kong" causó la muerte de alrededor de un millón de personas en todo el mundo. La pandemia de 1957-58 ocasionó la muerte de unos 2 millones. La pandemia de 1918 provocó la muerte de entre 40 y 100 millones de personas, de acuerdo a algunas estimaciones. Sin embargo, la OMS afirma que el mundo está ahora mejor preparado para resistir una pandemia de gripe. Hay disponibles vacunas y drogas antivirales que no lo estaban durante las pandemias anteriores.

En 1918, hubo en abril una primera ola de gripe leve. Luego pareció desaparecer durante el verano del hemisferio norte pero regresó con severidad en agosto. La OMS y funcionarios del Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos dicen que es posible que este virus pueda comportarse del mismo modo, o de manera completamente diferente.

¿HAY SUFICIENTES DROGAS Y VACUNAS?

La mayoría de los países han estado almacenando suministros de dos drogas antivirales, el Tamiflu, conocido genéricamente como oseltamivir y producido por Roche AG y Gilead Sciences , y el Relenza, conocido generalmente como zanamivir y elaborado por GlaxoSmithKline y el laboratorio australiano Biota Inc. .

Una tercera compañía, BioCryst Inc. está intentando patentar una droga experimental para la gripe, el peramivir.

Las drogas antigripales más antiguas, llamadas amantadine y rimantadine, ya no sirven mucho para ninguna cepa de influenza excepto algunas veces en combinación con drogas nuevas.

Aún no existe una vacuna para esta nueva cepa y funcionarios de salud dicen que es improbable que la vacuna de la gripe estacional proporcione protección contra ella. El CDC y la OMS están trabajando con laboratorios para, de ser necesario, comenzar a hacer una vacuna nueva, pero el proceso puede llevar meses.

¿QUE PUEDO HACER?

Lave sus manos. Está demostrado que es la mejor manera de protegerse contra una infección por un espectro de gérmenes, incluyendo la gripe. Los expertos generalmente coinciden en que las máscaras, especialmente los barbijos quirúrgicos que ahora se ven en las calles de Ciudad de México, ofrecen muy poca protección. Los virus gripales pueden flotar en partículas pequeñas de saliva o moco, en general no más lejos de 1 ó 2 metros, pero luego se asientan en superficies y pueden ser transferidos a la boca, ojos o nariz.

Reuters Health

© 2009 Thomson Reuters. Reservados todos los derechos. Los contenidos Reuters son propiedad intelectual de Thomson Reuters y/o de sus proveedores de contenido. El contenido de estas páginas no puede copiarse, publicarse ni redistribuirse parcial o totalmente, sin el previo consentimiento por escrito de Thomson Reuters. Thomson Reuters no sera responsable por errores o demoras en el contenido. "Reuters" y su logotipo son marcas registradas o marcas comerciales del grupo de empresas de Thomson Reuters en todo el mundo. Para mayor información sobre otros productos para Medios de Reuters favor visitar http://about.reuters.com/media/. © Thomson Reuters 2009

Noticias relacionadas:

• Más noticias sobre Evaluación de información sobre la salud
• Más noticias sobre Gripe H1N1 (gripe porcina)

Temas relacionados:

• Evaluación de información sobre la salud
• Gripe H1N1 (gripe porcina)