Por Anne Harding

NUEVA YORK (Reuters Health) - Quienes empiezan a fumar al principio de la adolescencia casi triplicarían su riesgo de desarrollar esclerosis múltiple (EM) más adelante, según señaló el primer estudio que vincula el tabaquismo temprano con la enfermedad neurodegenerativa.

En la EM, el sistema inmune ataca la cubierta protectora de mielina en las células nerviosas, lo que produce fatiga, alteraciones mentales, pérdida de la coordinación y muchos otros síntomas que suelen aparecer a los 20, 30 ó 40 años.

A comienzo de la década de 1980, la ciencia propuso que esa enfermedad autoinmune podía aparecer por algún tipo de exposición precoz, aunque ese "factor misterioso" todavía se desconoce, explicó el autor principal del estudio, el doctor Joseph Finkelstein, de la Johns Hopkins University.

Dado que el tabaquismo está asociado con la EM, agregó Finkelstein, su equipo decidió conocer si comenzar a fumar tempranamente podía elevar el riesgo de desarrollar la condición.

Los investigadores estudiaron una muestra representativa de 30.092 participantes de la Encuesta Nacional de Salud 2002. El equipo comparó 87 pacientes con EM con 435 personas sanas sin la enfermedad.

Los autores observaron que mientras el 19,3 por ciento de la población general había comenzado a fumar a los 17, el 32,6 por ciento de los pacientes con EM lo había hecho anteriormente.

Tras considerar el género, la educación y otros factores que podrían influir sobre el tabaquismo y el riesgo de EM, el equipo halló que los fumadores precoces eran 2,7 veces más propensos que los no fumadores a desarrollar EM.

Pero en quienes habían comenzado a fumar a los 17 o más, ese riesgo no existía.

Para la gran cantidad de consecuencias restantes del tabaquismo sobre la salud, como la enfermedad cardíaca y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, Finkelstein señaló que el riesgo era similar en los fumadores precoces y tardíos.

Pero en cuanto a la EM, el estudio "confirma la teoría de la exposición temprana", añadió.

Fumar daña los tejidos, promueve la inflamación y lesiona el sistema inmune y es probablemente así cómo el tabaquismo desde edades muy tempranas podría predisponer a algunas personas a desarrollar EM, resumió el investigador.

Estos resultados proporcionan otro motivo más para mantenerse alejados de los cigarrillos.

"Es muy importante seguir haciendo campañas de salud pública u otras estrategias que garanticen la erradicación del tabaquismo", finalizó el autor.

FUENTE: American Academy of Neurology

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