Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - Científicos estadounidenses propusieron una nueva teoría sobre cómo la enfermedad de Alzheimer elimina a las células cerebrales e indicaron que con ella se abren nuevos caminos de investigación en tratamientos para la condición neurodegenerativa.

Los expertos creen que un mecanismo químico que naturalmente se deshace de las células cerebrales no deseadas durante el desarrollo inicial del cerebro se reactiva de alguna forma en la enfermedad de Alzheimer.

"El jugador clave en el que nos estamos focalizando es una proteína llamada APP", dijo Marc Tessier-Lavigne, vicepresidente ejecutivo de investigación en medicamentos de la compañía biotecnológica estadounidense Genentech Inc, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature.

Tessier-Lavigne indicó que la proteína precursora de amiloide (APP por su sigla en inglés), clave en la formación de de la placa que se acumula en el cerebro de las personas con Alzheimer, es la fuerza conductora detrás de este proceso.

"Sabemos que la APP es un actor negativo en el Alzheimer, pero no estaba claro cómo participaba", señaló el investigador.

Tessier-Lavigne cree que de alguna manera este mecanismo de autodestrucción se activa en la enfermedad de Alzheimer y comienza a matar a las células cerebrales saludables.

El hallazgo brinda nuevos indicios para posibles tratamientos para el Alzheimer, una dolencia que empeora con el paso del tiempo y que se caracteriza por pérdida de memoria, confusión y finalmente incapacidad para cuidar de uno mismo.

HALLAZGO POR ACCIDENTE

Los investigadores llegaron a esta conexión por accidente, mientras estudiaban un proceso de autodestrucción de células nerviosas que se produce como parte del desarrollo embrionario normal.

Cuando el cerebro y la médula espinal están en formación, se generan células nerviosas en exceso que deben ser removidas para refinar el patrón de las conexiones nerviosas.

El equipo halló un mecanismo biológico que se activa cuando las células nerviosas son eliminadas. "Un componente clave de este programa de autodestrucción no era otro que la APP, este actor negativo en la enfermedad de Alzheimer", dijo Tessier-Lavigne. "Quedamos anonadados", añadió.

"Esto inmediatamente abrió la posibilidad de que la enfermedad de Alzheimer, en la que sabemos que está involucrada la APP, participe de este mecanismo", manifestó el autor.

Muchas empresas están trabajando en medicamentos para remover las placas de beta amiloide que se forman en el cerebro de los pacientes con Alzheimer, pero por el momento han tenido poco éxito a la hora de alterar el curso de la enfermedad.

La teoría de Tessier-Lavigne sugiere que apuntar a la APP y a otros componentes de este mecanismo sería útil.

En pruebas con células madre embrionarias, el equipo demostró que era posible interferir con el mecanismo y bloquear la degeneración de las células nerviosas.

Los investigadores ahora planean evaluar si pueden interrumpir este mecanismo en las células cerebrales adultas.

"La cuestión clave es, si interferimos en esto, ¿podemos detener el avance de la enfermedad?", expresó Tessier-Lavigne.

Por el momento no existe cura contra el Alzheimer y los fármacos actuales apenas logran dilatar los síntomas. Según la Asociación del Alzheimer, la condición afecta a 26 millones de personas en todo el mundo.

Reuters Health

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