Por Jonathan Lynn

GINEBRA (Reuters) - Un grupo de especialistas señaló el viernes que en los últimos años esfuerzos y fondos renovados para combatir la malaria lograron acercar el objetivo de erradicar esa enfermedad mortal.

Si bien eliminar la malaria o paludismo en todo el mundo podría llevar décadas, muchos países donde es endémica están al borde de erradicar la enfermedad, que infecta a unos 500 millones de personas al año y mata a casi un millón de ciudadanos en todo el mundo, indicaron los expertos.

"La meta de lograr la erradicación en una serie de países está a la vista", dijo Rifat Atun, director de estrategia del Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria.

La mayoría de las víctimas de la malaria son niños menores de 5 años y mujeres embarazadas. Casi el 90 por ciento de las víctimas vive en Africa, donde el paludismo es responsable de una de cada cinco muertes infantiles.

El objetivo de erradicar esta enfermedad, causada por un parásito transmitido por las picaduras de un mosquito, podría prolongarse hasta el 2050 o el 2060, indicó Richard Feachem, presidente del Grupo de Eliminación de la Malaria.

Pero ahora sólo es endémico en alrededor de la mitad de los países del mundo, tras ser eliminada desde 1945 en otros como Canadá y Finlandia, dijo Feachem en rueda de prensa, al presentar dos informes del grupo para legisladores y especialistas sanitarios.

ACORRALANDO A LA MALARIA

Un informe se centra en la erradicación de la malaria en países como México, Sudáfrica y China, en los límites de las zonas tropicales donde es una enfermedad endémica.

Feachem dijo que la estrategia era un control agresivo en la zona central del territorio para reducir las infecciones y la mortalidad, la eliminación país por país desde las fronteras y la investigación de fármacos, vacunas e insecticidas.

El experto dijo que estos países podrían aprender de las estrictas normas impuestas en Singapur.

La ciudad-estado tropical declaró ilegal que las compañías de construcción permitan la proliferación de mosquitos y hace responsables a los individuos de evitar que se estanque el agua cerca de sus casas.

La lucha contra la malaria tiene varios frentes: la extensión del uso de mosquiteros y la construcción de casas para disuadir a los mosquitos, el uso de fármacos para tratar a los infectados y el hallazgo de una vacuna para prevenir la infección.

Organizaciones internacionales y grupos privados, como la Fundación Bill & Melinda Gates, aportan estos tratamientos a los habitantes de los países más pobres del mundo, comprando medicamentos a las compañías farmacéuticas a precios preferenciales.

Algunos métodos son controvertidos. El pesticida DDT ha salvado millones de vidas de la malaria, pero preocupa que su uso intensivo en agricultura pueda aumentar la tasa de cáncer, algo que ha llevado a muchos países a prohibirlo para uso agrícola.

También hay nuevos medicamentos que están reduciendo la mortalidad, como el de la firma suiza Novartis , que salvó medio millón de vidas el año pasado.

GlaxoSmithKline va a comenzar la última etapa de los ensayos clínicos de una vacuna en 16.000 niños de siete países africanos, que podría llegar al mercado en tres años.

No obstante, la Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó el viernes que una nueva cepa de malaria resistente a los fármacos, hallada cerca de la frontera entre Camboya y Tailandia, está minando los esfuerzos globales por controlar y erradicar la enfermedad.

Por su parte, un grupo de científicos descubrió un tipo de células inmunes que parece causar enfermedad más grave en los pacientes con malaria, debido a que desactiva el sistema inmunológico de la persona y le permite al parásito multiplicarse sin control.

Ese hallazgo permitiría el desarrollo de terapias para controlar y prevenir la forma más grave de la enfermedad.

• Más noticias sobre Malaria

Temas relacionados:

• Malaria