¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?

Cuando usted está despierto, los músculos de la garganta mantienen las vías respiratorias rígidas y abiertas para que el aire pueda entrar a los pulmones. Cuando duerme, estos músculos están más relajados. En condiciones normales, el hecho de que los músculos de la garganta estén relajados no impide que las vías respiratorias permanezcan abiertas (despejadas) para permitir la entrada de aire a los pulmones.

Sin embargo, si usted tiene apnea obstructiva del sueño, sus vías respiratorias pueden estar obstruidas o estrechadas durante al sueño debido a que:

• Los músculos de la garganta y la lengua se relajan más de lo normal.
• La lengua y las amígdalas (masas de tejido que se encuentran en la parte de atrás de la boca) son grandes en comparación con la abertura de la tráquea.
• Usted tiene sobrepeso. El tejido graso adicional puede engrosar las paredes de la tráquea. Esto hace que la abertura interna se estreche y sea más difícil mantenerla abierta.
• La forma de la cabeza y el cuello (la estructura de los huesos) puede hacer que las vías respiratorias que se encuentran en la boca y la garganta sean más pequeñas.
• El proceso de envejecimiento limita la capacidad de las señales del cerebro de mantener los músculos de la garganta rígidos durante el sueño. Así es más probable que las vías respiratorias se estrechen o colapsen.

Si las vías respiratorias están total o parcialmente bloqueadas durante el sueño, no entra suficiente aire a los pulmones. Esto puede provocar ronquidos fuertes y una disminución de las concentraciones de oxígeno en la sangre.

Cuando el oxígeno baja a concentraciones peligrosas, obliga al cerebro a alterar el sueño. De esta forma se tensan los músculos de las vías respiratorias altas y se abre la tráquea. Entonces la respiración vuelve a la normalidad, a menudo con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta. Los descensos frecuentes de las concentraciones de oxígeno y la disminución de la calidad del sueño desencadenan la liberación de hormonas del estrés. Estos compuestos aumentan la frecuencia cardíaca y el riesgo de sufrir presión arterial alta, ataque cardíaco, derrame cerebral y latidos irregulares del corazón. Las hormonas también aumentan el riesgo de que haya insuficiencia cardíaca o de que ésta empeore.

La apnea del sueño que no recibe tratamiento también puede causar cambios en la forma en que el cuerpo usa la energía. Estos cambios aumentan el riesgo de sufrir obesidad y diabetes.