Es una infección bacteriana que puede afectar los pulmones, el hígado, el corazón y otras partes del cuerpo.

La fiebre Q se encuentra en todo el mundo y es causada por la bacteria Coxiella burnetii. La bacteria afecta ovejas, cabras, vacas, gatos, pájaros, roedores y garrapatas, al igual que algunos otros animales. Los animales infectados esparcen esta bacteria en:

• Los productos del parto
• Los excrementos
• La leche
• La orina

Generalmente, los humanos adquieren la fiebre Q al inhalar gotitas contaminadas expulsadas por los animales infectados. El consumo de leche cruda ha causado la infección en pocos casos. Las personas que se encuentran en un riesgo más alto de contraer la enfermedad son:

• Los granjeros
• Los empleados de laboratorios que trabajan con la bacteria Coxiella burnetii
• Quienes trabajan con ganado bovino y lácteos
• Veterinarios

La fiebre Q crónica se desarrolla en individuos que han estado infectados durante más de seis meses sin un tratamiento efectivo.

Entre las personas que se encuentran en un riesgo más alto de contraer la enfermedad están aquellos con problemas en las válvulas del corazón o sistemas inmunitarios debilitados.

Generalmente toma alrededor de 20 días después de la exposición a la bacteria para que se presenten los síntomas. La mayoría de los casos son leves, aunque se ha informado de algunos casos graves.

Los síntomas de la fiebre Q aguda pueden ser:

• Dolor torácico al respirar
• Heces del color de la arcilla
• Tos
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Ictericia
• Dolores musculares
• Erupción cutánea (no es común)
• Dificultad para respirar

Los síntomas de la fiebre Q crónica pueden ser:

• Escalofrío
• Fatiga
• Sudores fríos
• Fiebre prolongada
• Dificultad para respirar

El médico sospechará de la fiebre Q en personas que hayan estado expuestas a la bacteria Coxiella burnetii y que desarrollen:

• Endocarditis
• Síntomas seudogripales
• Hepatitis
• Neumonía

La fiebre Q se diagnostica con un examen de sangre para anticuerpos (serología).

El tratamiento principal para la fiebre Q es con antibióticos. Se recomienda la doxiciclina para tratar la fiebre Q aguda en su estado inicial.

Para la fiebre Q crónica, con frecuencia se utiliza una combinación de doxiciclina e hidroxicloroquina. Es posible que se necesite tomar antibióticos por varios meses.

El pronóstico para las personas que reciben tratamiento en las etapas iniciales de la fiebre Q generalmente es bueno.

La fiebre Q crónica requiere un tratamiento prolongado con antibióticos. El médico debe hacer chequeos frecuentes para constatar que la enfermedad no haya retornado.

• Cirrosis, hepatitis y otros problemas hepáticos
• Encefalitis
• Infección de las válvulas del corazón (endocarditis)
• Inflamación del revestimiento del corazón (pericarditis)
• Inflamación del músculo del corazón (miocarditis)
• Cicatrización pulmonar (fibrosis pulmonar intersticial)
• Meningitis
• Neumonía

Coméntele al médico si presenta síntomas de la fiebre Q, en particular si cree que ha estado expuesto a la bacteria. Aunque hay muchas enfermedades diferentes que pueden causar síntomas similares, puede ser necesaria la evaluación para la fiebre Q.

Las personas que se encuentran en riesgo, como los granjeros y los veterinarios, deben siempre:

• Eliminar cuidadosamente los productos animales que puedan estar infectados.
• Desinfectar cualquier área contaminada.
• Lavarse muy bien las manos.

La pasteurización de la leche también puede ayudar a prevenir la fiebre Q.

El tratamiento oportuno puede impedir que la fiebre Q inicial se vuelva crónica.

Baoult D. Rickettsioses. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 348.