Es una enfermedad respiratoria causada por inhalación de polvo de sílice.

El sílice es un cristal común que se presenta naturalmente. Se encuentra en la mayoría de los lechos rocosos y forma polvo durante el trabajo con minería, la explotación de canteras, la construcción de túneles y al trabajar con muchos minerales metálicos. El sílice es un componente principal de la arena, por lo que las personas que trabajan con vidrio y chorreado de arena también están altamente expuestos a este elemento.

Ha tres tipos de silicosis:

• Silicosis crónica simple que resulta de la exposición a largo plazo (más de 20 años) a bajas cantidades de polvo de sílice. Se presenta inflamación en los pulmones y nódulos en los ganglios del tórax a causa de este polvo. Esta enfermedad puede hacer que las personas tengan dificultad respiratoria y puede ser similar a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
• Silicosis acelerada que se presenta después de la exposición a cantidades mayores de sílice en un plazo más corto (5-15 años). La inflamación en los pulmones y los síntomas ocurren más rápidamente en este tipo de silicosis que en la silicosis simple.
• Silicosis aguda que resulta de la exposición a cantidades muy grandes de sílice durante corto tiempo. Los pulmones se inflaman bastante y se pueden llenar de líquido causando una dificultad respiratoria grave y bajos niveles de oxígeno en la sangre.

Se puede presentar fibrosis masiva y progresiva en la silicosis simple o acelerada, pero es más común en la forma acelerada. Dicha fibrosis masiva y progresiva es causada por la cicatrización severa y destruye las estructuras pulmonares normales.

Las personas que se desempeñan en trabajos que los exponen al polvo de sílice están en riesgo. Estos trabajos comprenden:

• Minería
• Corte de piedra
• Trabajo en canteras
• Construcción de carreteras y edificios
• Fabricación de abrasivos
• Chorreado de arena

La exposición intensa al sílice puede causar esta enfermedad en un año o menos, pero, por lo general, toma al menos 10 ó 15 años de exposición antes de que se presenten los síntomas. La silicosis se ha hecho menos común desde que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration, OSHA) estableció regulaciones que exigen el uso de equipo protector que limita la cantidad de polvo de sílice que los trabajadores inhalan.

• Tos crónica
• Dificultad respiratoria con el ejercicio, por lo general en pacientes que tienen fibrosis masiva y progresiva

Otros síntomas de esta enfermedad, especialmente en la silicosis aguda son:

• Fiebre
• Tos
• Pérdida de peso
• Dificultad respiratoria aguda

El médico llevará a cabo un examen físico y elaborará la historia clínica que incluye muchas preguntas acerca de los trabajos de la persona (pasados y presentes), los pasatiempos y otras actividades que la puedan haber expuesto al sílice.

Los exámenes para confirmar el diagnóstico y descartar otras enfermedades similares abarcan:

• Radiografías de tórax
• Pruebas de la función pulmonar
• Prueba cutánea con derivado proteico purificado (PPD) (Para tuberculosis)

No existe un tratamiento específico para la silicosis, pero es importante retirar la fuente de exposición al sílice para evitar el empeoramiento de la enfermedad. El tratamiento complementario comprende antitusígenos, broncodilatadores y oxígeno, si es necesario. Se prescriben antibióticos para las infecciones respiratorias en la medida de lo necesario.

El tratamiento también comprende limitar la exposición a sustancias irritantes, dejar de fumar y hacerse pruebas cutáneas de rutina para tuberculosis.

Las personas con silicosis presentan un alto riesgo de desarrollar tuberculosis (TB), ya que se cree que el sílice interfiere con la respuesta inmunitaria del cuerpo a la bacteria que produce la TB. Las personas con silicosis deben practicarse pruebas cutáneas para verificar la exposición a TB y aquellas que resulten con una prueba cutánea positiva deben recibir tratamiento con medicamentos antituberculosos. Cualquier cambio en el aspecto de una radiografía de tórax puede ser un signo de tuberculosis.

El hecho de unirse a un grupo de apoyo donde la persona se puede reunir con otras personas que padecen silicosis o enfermedades conexas puede ayudar a comprender la enfermedad y adaptarse a sus tratamientos.

El desenlace clínico varía dependiendo de la magnitud del daño a los pulmones.

• Aumento del riesgo de tuberculosis
• Fibrosis masiva y progresiva

La persona debe consultar con el médico si está expuesta al sílice en su trabajo y presenta síntomas de la enfermedad.

Si la persona se desempeña o tiene un trabajo o pasatiempo de alto riesgo, debe usar máscaras antipolvo y no fumar. Asimismo, podría usar otra protección recomendada por la OSHA, como un respirador.

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