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El psílido asiático del cítrico (de dos a tres milímetros de largo) en una hoja joven de cítrico.

Controlando un psílido para proteger el cítrico

Es desagradable. Es malo. Es una plaga muy dañosa que mata los árboles de cítrico y causa problemas graves para el sector del cítrico en la Florida.

La plaga es el psílido asiático del cítrico (Diaphorina citri), el cual transmite una enfermedad bacteriana llamada el enverdecimiento del cítrico, o Huanglongbing (HLB por sus siglas en inglés). El psílido, de dos a tres milímetros de largo y de color marrón, se descubrió en la Florida por primera vez en 1998. La enfermedad HLB se descubrió siete años después, a fines de agosto del 2005.

Hoy en día, la enfermedad HLB está atacando varias clases del cítrico en la Florida, causando brotes amarillos, hojas moteadas y degeneración del floema de las venas por la bacteria Candidatus Liberibacter asiaticus, la cual es portada por el psílido.

La HLB ha sido presente por muchos años en Asia Sureste, el sur de África, Isla Reunión, y Mauricio. La enfermedad fue descubierta por primera vez en el Nuevo Mundo en Brasil en 2004. Los árboles infectados por esta enfermedad típicamente viven solamente de 5 a 8 años, y durante este período, producen fruta muy agria y deformada que no se puede vender.

Con ambos el vector de la HLB y la enfermedad ahora en la Florida, los oficiales allí que manejan la producción del cítrico y otras cosechas hortícolas están tratando de descubrir programas que pueden ayudar a los productores del cítrico a controlar la enfermedad. En Fort Pierce, la Florida, científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en la Unidad de Investigación de Patología de Plantas Subtropicales, dirigida por Tim Gottwald, y la Unidad de Investigación de Insectos Subtropicales, dirigida por David Hall, están explorando una gama de estrategias de control.

Ninfas del psílido asiático del cítrico que se desarrollan en los árboles infectados con la HLB pueden ser infectadas con la enfermedad antes de alcanzar la etapa adulta y pueden transmitir la enfermedad a los árboles no infectados. En cambio, un adulto no infectado con la HLB tiene que alimentarse en un árbol infectado por muchos días antes de ser infectado por la bacteria.

Su meta es desarrollar un programa de manejo integrado para la HLB usando estrategias de control biológico, cultural, y químico. Estas probablemente incluirán la eliminación de árboles infectados, replantación de árboles, y el control de los psílidos. Experimentos epidemiológicos usando diferentes componentes de manejo están en curso para desarrollar el programa integrado. Métodos formales de vigilar el psílido también están siendo desarrollados.

Los investigadores también estudiarán controles biológicos. Los enemigos naturales del psílido incluyen insectos tales como las mariquitas, moscas avispas de las flores, crisopas, arañas, y una especie de avispa parasitoide llamada Tamarixia radiata. Otra especie parasitoide ataca el psílido en Asia, y ARS está considerando la importación de este insecto para probarla y soltarla.

Los científicos están investigando nuevas tecnologias. Por ejemplo, Gottwald está examinando el uso de radiometría hiperspectral para detectar árboles infectados con HLB pero sin síntomas. Él también está estudiando compuestos volátiles únicos emitidos por árboles infectados que pueden ser usados como un método de detección.

Hall y su grupo de entomólogos estudian la biología reproductiva y el comportamiento del psílido en su búsqueda para métodos de manejar la plaga. Por ejemplo, están explorando si el psílido emite feromonas que pueden ser útiles en la detección y el control de la plaga.

El grupo de Gottwald y Hall está investigando otra estrategia especialmente intrigante para controlar el psílido: crear árboles de cítrico que solamente tienen hojas durante algunos períodos del año.

"Los psílidos necesitan hojas para alimentarse y reproducirse", dice Hall. "Es muy sencillo--si no hay hojas, no hay psílidos".—Por Alfredo Flores, ARS.

La versión en inglés de "Controlando un psílido para proteger el cítrico" ("Curbing a Psyllid to Help Protect Citrus") fue publicada en la revista 'Agricultural Research' de febrero 2007.