Selon la doctrine raciste, le sang est la marque de l’identité ethnique et les caractères innés, hérités biologiquement, déterminent le comportement humain. La valeur d’un être humain est jugée, non d’après l’individu, mais uniquement en fonction de son appartenance à une «collectivité raciale». De nombreux intellectuels et scientifiques, ont apporté un soutien à cette idéologie. Des penseurs racistes du XIXe siècle, comme Houston Steward Chamberlain, exercèrent une forte influence sur les hommes de la génération d’Adolf Hitler.

Le racisme, notamment l’antisémitisme racial, fit partie intégrante de la vision du monde national-socialiste allemand. Les Nazis concevaient toute l’histoire de l’humanité comme un affrontement biologiquement déterminé entre races. Ils partaient du principe que les mouvements politiques comme le marxisme, le communisme, le pacifisme et l’internationalisme étaient anti-nationalistes et reflétaient un dangereux intellectualisme d’inspiration raciale juive. En 1931, la SS fonda en son sein un Bureau de la race et du peuplement destiné à mener des «recherches» sur les races et à vérifier les qualités raciales des fiancées des membres de la SS. Le gouvernement allemand imposa, en 1935, les lois de Nuremberg qui codifiaient une définition prétendument biologique de la judéité.