Es una infección bacteriana grave y potencialmente mortal.

La peste es causada por el organismo Yersinia pestis y los roedores, como las ratas, la propagan a los seres humanos.

Las personas pueden adquirir la peste cuando son picados por una pulga que porta la bacteria de esta enfermedad a partir de un roedor infectado. En casos excepcionales, la enfermedad se puede contraer al manipular un animal infectado.

Ciertas formas de la peste pueden transmitirse de un humano a otro. Cuando alguien con peste tose, gotitas microscópicas que transportan la enfermedad se mueven a través del aire y alguien que inhale estas partículas puede contraer la enfermedad. Una epidemia se puede iniciar de esta manera. En la Edad Media, epidemias masivas de peste mataron a millones de personas.

La peste es rara en los Estados Unidos, pero se ha sabido de su presencia en partes de California, Utah, Arizona, Nevada y Nuevo México.

Las tres formas más comunes de peste son:

• Peste bubónica que es una infección de los ganglios linfáticos
• Peste pulmonar que es una infección de los pulmones
• Peste septicémica que es una infección de la sangre

El tiempo entre el inicio de la infección y el desarrollo de los síntomas clásicamente es de 2 a 10 días, pero para la peste pulmonar puede ser de unas pocas horas.

Los factores de riesgo para la peste pueden ser una picadura reciente de pulga y la exposición a los roedores, especialmente conejos, ardillas o perros de la pradera, así como también arañazos o mordeduras de gatos domésticos infectados.

Los síntomas de la peste bubónica aparecen súbitamente, en general después de 2 a 5 días de exposición a la bacteria y abarcan:

• Fiebre alta
• Inflamación lisa y dolorosa de los ganglios linfáticos llamada buba
  • que se presenta sobre todo en la ingle, pero también se puede dar en las axilas o el cuello
  • se puede presentar dolor en el área antes de la inflamación.
• Escalofríos
• Sensación de indisposición general (malestar general)
• Dolor muscular
• Dolor de cabeza intenso
• Convulsiones

Los síntomas de la peste pulmonar aparecen súbitamente, de manera característica de 2 a 3 días después de la exposición y abarcan:

• Tos intensa
• Esputo sanguinolento y espumoso
• Dificultad respiratoria

La peste septicémica puede causar la muerte incluso antes de que se presenten síntomas, los cuales pueden abarcar:

• Dolor abdominal
• Problemas con la coagulación de la sangre
• Diarrea
• Fiebre
• Presión arterial baja
• Náuseas
• Insuficiencia de órganos
• Vómitos

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Cultivo de esputo
• Hemocultivo
• Cultivo de ganglios linfáticos

Las personas con peste necesitan tratamiento inmediato y, si éste no se recibe dentro de las 24 horas siguientes al desarrollo de los síntomas iniciales, la muerte puede ser inevitable.

Para tratar la peste se utilizan antibióticos y, generalmente, también se prescribe oxígeno, líquidos intravenosos y soporte respiratorio.

Los pacientes con peste pulmonar son aislados rigurosamente de otros pacientes y a aquellos que hayan tenido contacto con alguien infectado con este tipo de peste se les observa muy de cerca y se les suministran antibióticos como medida preventiva.

Sin tratamiento, aproximadamente el 50% de las personas con peste bubónica y casi todas las personas con peste pulmonar mueren. El tratamiento reduce la tasa de mortalidad al 5%.

Se debe consultar con el médico si se desarrollan síntomas después de la exposición a pulgas o roedores, en especial si la persona vive o ha visitado un área donde se presenta la peste.

Las principales medidas empleadas para manejar el riesgo de epidemias son el control de ratas y la vigilancia de la enfermedad en la población de roedores salvajes. Se dispone de una vacuna para los trabajadores que se encuentran en alto riesgo, pero su efectividad no está claramente establecida.

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