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Meningitis causa muerte más de 1.100 africanos occidentales: OMS

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Traducido del inglés: lunes, 30 de marzo, 2009

Por Laura MacInnis

GINEBRA (Reuters) - Un tercio de las reservas del mundo de las vacunas contra la meningitis fueron enviadas a Africa occidental donde un brote de la enfermedad ha causado la muerte de más de 1.100 personas desde enero, dijo el viernes la Organización Mundial de la Salud (OMS) .

La meningitis es una infección de la delgada capa que rodea el cerebro y la médula espinal. La tasa de infección en Africa tiende a aumentar durante el período seco y cálido que va desde enero hasta mayo.

Hasta ahora en lo que va del año, la OMS dijo que cerca de 25.000 casos sospechosos fueron informados a lo largo del "cinturón de meningitis" que se extiende desde Senegal hasta Etiopía, con un 85 por ciento de ellos concentrados en Níger y Nigeria. La OMS señaló que 300 millones de personas en esa área están en riesgo de contraer la enfermedad cada año.

"La actual epidemia es la más grande que estos países han enfrentado en los últimos cinco años", dijo Fadela Chaib, portavoz de la agencia de las Naciones Unidas.

En respuesta, más de 4 millones de dosis de vacunas contra la meningitis -- un tercio de los 13 millones de dosis de la reserva de emergencia mundial -- fueron entregadas para aumentar los niveles de inmunidad en esos dos países, dijo en una reunión informativa en Ginebra.

Sólo en la semana pasada, 171 personas murieron en Nigeria y aproximadamente 30 en Níger murieron producto de la meningitis, la cual se propaga principalmente a través de los besos, estornudos y tos.

"Necesitamos una gran cantidad de vacunas", dijo Chaib. "La reserva de vacunas es limitada", agregó.

TASA DE MORTALIDAD

El mayor brote de meningitis registrado en la zona de alto riesgo africana, en donde al igual que la poliomielitis la enfermedad es endémica, ocurrió entre 1996 y 1997 cuando aproximadamente 100.000 personas fueron infectadas en Nigeria y 50.000 en Níger.

Los síntomas incluyen un cuello tieso, sensibilidad a la luz, confusión, jaquecas y vómitos. Aproximadamente de un 5 a 10 por ciento de los pacientes mueren dentro de las 24 a 28 horas de la aparición de los síntomas, incluso si reciben un rápido diagnóstico y terapia.

Más del 20 por ciento de las personas que sobreviven a la infección de la meningitis bacterial sufren daño cerebral, pérdida de audición, o deficiencia de aprendizaje.

"Durante la temporada seca (...) debido a los vientos con polvo y el gran aumento de las infecciones del tracto respiratorio debido a las noches frías, la inmunidad local de la faringe es reducida, aumentando el riesgo de (contraer) meningitis", señaló un resumen de la OMS.

La Alianza Global para las Vacunas y la Inmunización (GAVI por sus siglas en inglés) el año pasado aprobó millones de dólares para comprar más vacunas que previenen la meningitis para usarlas durante epidemias en Africa.

Esa adquisición deberá comenzar luego, dijo el portavoz de GAVI, que es respaldada por la Fundación Bill y Melinda Gates y cuyo brazo financiero recauda dinero para los programas de vacunación a través de la venta de bonos en los mercados capitalistas.

Las vacunas contra la meningitis son producidas por importantes compañías farmacéuticas, incluyendo Novartis y Wyeth.


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