(Actualiza con reacción de defensores y detractores de la investigación con células madre)

Por David Alexander

WASHINGTON (Reuters) - El presidente estadounidense, Barack Obama, levantó el lunes algunas restricciones a la financiación federal para la investigación con células madre de embriones humanos.

La medida provocó el enojo de muchas de las personas que se oponen al aborto, pero emociona y esperanza a quienes creen que este tipo de estudios científicos podría generar tratamientos para muchas enfermedades complejas.

"Levantaremos la prohibición de financiamiento federal para la prometedora investigación con células madre embrionarias", dijo Obama ante un vigoroso aplauso durante una reunión en la Casa Blanca.

"También respaldaremos fuertemente a los científicos que realicen esta investigación. Y apuntaremos a que Estados Unidos lidere el mundo en lo que respecta a descubrimientos que algún día podrían ser rendidores", añadió Obama.

Las acciones de las compañías especializadas en investigación con células madre se dispararon con la noticia.

La decisión fue un claro repudio del enfoque adoptado por el predecesor de Obama, George W. Bush. La ley estadounidense limita el uso de dinero federal para crear células madre humanas, pero Bush ajustó esas restricciones aún más para incluir también el trabajo que utiliza este tipo de células.

La decisión de Bush había sido criticada con argumentos de que se basaba en fundamentos políticos y religiosos en lugar de científicos.

"Esto es un alivio de las pesadillas burocráticas que han desacelerado nuestro trabajo, desalentado a los científicos jóvenes y demorado el progreso por casi ocho años", dijo el doctor Douglas Melton, del Instituto de Células Madre de Harvard, que emplea células madre para tratar de curar la diabetes juvenil y otras enfermedades.

"Ha habido investigación con células madre en este país financiada por la filantropía, por los estados, por la industria, pero siempre es mejor cuando el Gobierno federal, especialmente los NIH (Institutos Nacionales de Salud) crean un campo de juego en el que cualquiera (...) pueda actuar en esta arena tan emocionante", dijo Harold Varmus.

Varmus es ex director de los NIH y actual asesor de Obama.

Michael West, de la compañía biotecnológica con sede en California BioTime, dijo que su empresa comenzará a beneficiarse con la decisión de Obama casi inmediatamente.

BioTime acaba de comprar docenas de lotes de células madre de una clínica de fertilidad de Chicago y quiere venderlas a los ahora nuevamente incentivados investigadores.

POLEMICA RELIGIOSA

Los conservadores religiosos que solían respaldar a Bush se oponen a la investigación con células madre embrionarias porque su estudio involucra la destrucción de embriones, que ellos consideran vida humana. Obama rechazó esa perspectiva.

"Cuando se trata de investigación con células madre, en lugar de más descubrimientos, nuestro Gobierno fue forzado a lo que yo creo que es una falsa alternativa entre ciencia y valores morales", indicó Obama.

Pero no todos coinciden con el presidente. Quienes se oponen a la investigación con células madre de embriones humanos consideran que con este tipo de estudios se destruyen vidas humanas.

"Obama abre la puerta a las granjas de embriones humanos", dijo la entidad National Right to Life en un comunicado enviado por correo electrónico y publicado en su página de internet.

"Es un día triste, dado que el Gobierno federal financiará los estudios que explotan a los miembros con vida de la especie humana como materia prima para la investigación", dijo Douglas Johnson en nombre del grupo.

Obama dijo que reconocía ese tipo de sentimientos pero que los rechazaba.

"Como una persona de fe, creo que estamos llamados a cuidar unos de otros y a trabajar para aliviar el sufrimiento humano. Pienso que hemos sido dotados con la capacidad y la voluntad para perseguir esta investigación, y con la humanidad y la conciencia para hacerlo responsablemente", agregó.

El senador de Kansas Sam Brownback emitió un comunicado de disidencia: "Si un embrión es una vida, y yo creo fuertemente que lo es, entonces ningún Gobierno tiene el derecho de sancionar su destrucción para propósitos de investigación".

Irving Weissman, director del Instituto de Biología de las Células Madre y Medicina Regenerativa de la Stanford University, dijo que la medida ayudaría a prevenir abusos.

"El Gobierno federal ha estado ausente como una voz a la hora de desarrollar las normativas de este tipo de investigación. Ahora puede intervenir", señaló Weissman.

LINEAMIENTOS ESTRICTOS

Los asesores dijeron que Obama no fijaría detalles sobre cómo debería controlarse la investigación con células madre, pero que sí brindaría a los Institutos Nacionales de Salud un plazo de 120 días para confeccionar las guías.

"Nunca tomaremos esta investigación de manera ligera", señaló Obama. "Diseñaremos lineamientos estrictos, que se cumplirán rigurosamente porque no podemos tolerar un mal uso o abuso", aclaró el presidente estadounidense.

"La promesa completa de la investigación con células madre sigue desconociéndose y no debería exagerarse", dijo Obama. "Pero los científicos creen que estas células diminutas tendrían el potencial de ayudarnos a comprender, y posiblemente curar, algunas de nuestras enfermedades y condiciones más devastadoras", agregó.

Obama también firmó un memorando que ordena al jefe de la Oficina de Políticas Científicas y Tecnológicas de la Casa Blanca desarrollar una estrategia para "restaurar la integridad científica a la toma de decisiones del Gobierno".

La ley de Estados Unidos prohíbe el uso de fondos federales para extraer células madre de embriones humanos. La medida de Obama permite a los investigadores financiados a nivel federal trabajar con este tipo de células, aunque derivadas de otros laboratorios.

Los expertos en células madre coinciden en que deberían desarrollarse todos los tipos de células madre, incluidas las que provienen de embriones humanos, aunque no está claro cuáles ofrecerían el mejor camino para una nueva clase de terapia conocida como medicina regenerativa.

A través de este nuevo enfoque de la medicina se espera que los médicos puedan reemplazar las células cerebrales destruidas por la enfermedad de Alzheimer y revertir defectos genéticos como la fibrosis quística, entre otros beneficios.

Reuters Health

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