Por Tan Ee Lyn

HONG KONG (Reuters) - Científicos de Hong Kong y Estados Unidos desarrollaron una vacuna experimental contra la cepa H5N1 de la gripe aviaria para las personas montándola sobre la altamente exitosa inmunización contra la viruela.

Pruebas iniciales en ratones mostraron que la vacuna sería altamente efectiva, según indicaron los expertos en una conferencia de prensa realizada el domingo en Hong Kong.

"Generó muchos anticuerpos (para la H5N1) y la velocidad de respuesta de los anticuerpos fue mucho mayor con esta estrategia que con la de Sanofi", señaló Malik Peiris, microbiólogo y experto en gripe aviaria de la Universidad de Hong Kong.

Peiris se refería a una vacuna contra la influenza aviaria para los humanos de Sanofi-Aventis, la cual fue aprobada para su uso en Estados Unidos.

En un artículo publicado en la edición actual de Journal of Immunology, los expertos de Hong Kong y de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos describieron cómo insertaron cinco componentes clave del virus H5N1 en la vacuna de la viruela.

"Colocamos muchas otras proteínas en la vacuna (de la viruela); la estamos usando como una portadora", dijo Peiris

La vacuna utiliza una cepa vietnamita del virus H5N1 y parece ser altamente protectora. Los ratones a los que se le inyectó combatieron exitosamente una cepa de H5N1 indonesia, según los científicos.

Desde el 2003, el virus de la gripe aviaria infectó a 408 personas en 15 países y causó la muerte de 254 de ellas.

La infección provocó la muerte y el sacrificio de más de 300 millones de aves y se ha expandido a más de 61 naciones en Asia, Oriente Medio, Europa y Africa.

Si bien la cepa H5N1 rara vez infecta a las personas, los expertos temen que pueda mutar a una forma de fácil transmisión entre los seres humanos, lo que generaría una pandemia que podría causar la muerte de millones de personas y dañar la economía global.

La viruela fue erradicada a nivel mundial en 1979 y los expertos esperan que su nueva vacuna contra la cepa H5N1 pueda aprovechar varias de las ventajas de la vacuna contra esa enfermedad.

La inmunización contra la viruela es muy económica, tiene años de duración y no requiere laboratorios altamente sofisticados, lo que facilita la posibilidad de producción en los países más pobres.

"Son muy estables y se las puede mandar a los países en desarrollo y usarlas. Requieren refrigeración pero es menos crucial que en otras vacunas", dijo Peiris.

"La capacidad de producción de (la vacuna de) la viruela se redujo, pero muchos países cuentan con la tecnología y la pericia para hacerla y, si es necesario, (su fabricación) puede aumentarse muy rápido", agregó.

"En cambio, con las otras estrategias (de producción de vacunas contra la H5N1) no es posible incrementar la producción rápidamente en todo el mundo, dado que requieren plantas de fabricación muy especializadas", señaló el autor.

No obstante, pasarán al menos unos años más antes de que la vacuna realmente esté lista para el mercado. Debe probarse próximamente en hurones, y luego en monos, antes de que puedan realizarse ensayos clínicos en seres humanos.

Reuters Health

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