Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) 
Estudios de Caso en Medicina Ambiental (CSEM) 
La toxicidad del plomo
¿Qué es el plomo?

Objetivos de aprendizaje

Al término de esta sección, usted será capaz de:

• Explicar qué es el plomo.

Definición

El plomo es un metal suave, de color azul-grisáceo. Se encuentra de manera natural, pero una buena parte de su presencia en el medio ambiente se debe a su uso histórico en pinturas y gasolinas, así como a diversas actividades mineras y comerciales.

Tipos de plomo

El plomo existe tanto en forma orgánica como inorgánica.

Plomo inorgánico

El plomo que se encuentra en pintura vieja, en el suelo y en varios productos que se describen a continuación es plomo inorgánico. Los gases de combustión producidos por la gasolina con plomo también contribuyen a la contaminación ambiental con plomo inorgánico. Por esta razón, este documento está enfocado principalmente al plomo inorgánico.

Plomo orgánico

La gasolina con plomo contiene plomo orgánico antes de que el combustible sufra combustión. Hoy en día, gracias a que a partir de 1976 en Estados Unidos se ha eliminado el plomo de las gasolinas, la exposición al plomo orgánico está restringida a los contextos ocupacionales. No obstante, el plomo orgánico puede ser más tóxico que el inorgánico puesto que el cuerpo lo absorbe más fácilmente. Es por esto que la exposición potencial al plomo orgánico debe ser tenida especialmente en cuenta.

Propiedades

El plomo es un metal suave, denso y dúctil. Es muy estable y resiste la corrosión, aunque el agua ácida puede fugarse de tuberías, conexiones y soldadura que contengan plomo. El plomo no conduce electricidad pero es un buen escudo protector contra la radiación.

Debido a estas propiedades, y gracias a que su extracción y el trabajar con él es relativamente fácil, el plomo se ha utilizado para muchos propósitos a lo largo de miles de años. Por ejemplo, los romanos usaron el plomo para sus tuberías. Más recientemente, el plomo se ha usado como añadido en pinturas y en la gasolina para aumentar el desempeño de los motores, aunque su uso en este caso se ha revertido debido a los problemas que puede causar a la salud humana. Los usos actuales del plomo se enumeran y discuten en la sección siguiente.

La acumulación del plomo en el ambiente es el resultado del uso antropogénico, lo cual ha provocado su concentración en el ambiente. Debido a su uso extendido, hoy en día el plomo se puede encontrar dentro de cada uno de nuestros cuerpos a niveles muy superiores a los que había en la antigüedad (Flegal 1995), y a niveles que causan efectos adversos en la salud (Budd et ál. 1998).

Puntos clave

• El plomo es un metal que se encuentra en el ambiente de manera natural.
• El plomo aún se utiliza en muchos productos comerciales.
• El plomo es muy estable y se acumula en el ambiente.
• La mayor parte del plomo que se encuentra hoy en día en el ambiente es de tipo inorgánico.
• El plomo orgánico (usado anteriormente en la gasolina con plomo y actualmente en entornos ocupacionales) se absorbe en el cuerpo de manera más rápida que el plomo inorgánico.

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