Nuestros alumnos no saben leer ni siquiera a un nivel próximo al debido. Como ya se mencionó en otra sección, los resultados más recientes de la Evaluación Nacional del Progreso en la Educación respecto a la lectura revelaron que sólo el 32 por ciento de los alumnos del cuarto grado se desempeñaron al nivel aceptable o superior a él, demostrando así un sólido desempeño académico. Y aunque los puntajes de los alumnos de rendimiento más alto han mejorado con el tiempo, han decaído los de los alumnos norteamericanos de rendimiento más bajo (National Assessment of Educational Progress 2001).

La investigación ha revelado reiteradamente los conocimientos y las aptitudes cruciales que los niños colegiales necesitan para convertirse en buenos lectores (National Reading Panel 2000 o Panel Nacional de Lectura 2000). En diferentes estados y distritos escolares los maestros han demostrado que la instrucción con base científica puede funcionar y de hecho funciona con todos los niños. Ellos han logrado enseñar a niños--incluso a algunos considerados entre los más difíciles de enseñar--a ser lectores de nivel aceptable antes de pasar del tercer grado de primaria. Así pues, la clave para ayudar a todos los niños a aprender es ayudar a los maestros en todas las clases a beneficiarse de la investigación pertinente. Eso se puede lograr ofreciendo cursos de actualización y capacitación profesional a los maestros sobre el uso de los programas de lectura con base científica; con el uso de materiales y programas de instrucción que también tengan base en la investigación científica sólida; y garantizando la responsabilidad de los resultados mediante la evaluación continuada.

La investigación demuestra que los niños que saben leer bien durante los primeros grados de la primaria obtienen resultados muy superiores en los años posteriores; y los que se rezagan en lectura, en muchos casos, también siguen rezagados en cuanto al rendimiento académico (Snow, Burns y Griffin 1998). La lectura abre la puerta al aprendizaje sobre las matemáticas, la historia, la ciencia, la literatura, la geografía y mucho más. Así pues, los niños con aptitudes en lectura pueden triunfar en esas materias, aprovechar otras oportunidades (tales como la lectura por gusto propio), y desarrollar confianza en sus propias capacidades. Por otro lado, los alumnos que no saben leer bien tienen mayor probabilidad de abandonar los estudios y quedarse limitados a los empleos de bajo salario durante toda su vida. No cabe la menor duda de que la lectura es crucial para poder tener éxito en la realidad social actual.

¿Cuáles acciones se están tomando para ayudar a los niños a aprender a leer bien antes de graduarse del tercer grado?

Para los líderes a todos los niveles de gobierno y del empresariado, así como para los padres, los maestros e incontables ciudadanos voluntarios dedicados a programas de lectura en todas partes del país, mejorar la capacidad en lectura de los niños tiene alta prioridad. Al nivel nacional, Que Ningún Niño Se Quede Atrás refleja esa inquietud con un nuevo programa bautizado Reading First, cuyo nombre oficial en español es Antes que nada, la lectura. Se trata de una ambiciosa iniciativa nacional que tiene por objeto ayudar a todos los niños en todos los estados a ser buenos lectores. Está basado en la expectativa de que las decisiones relativas a la instrucción que afectan a todos los alumnos sean guiadas por la mejor investigación que exista. En años recientes, la investigación científica nos ha revelado bastante sobre exactamente cómo los niños aprenden a leer y los componentes fundamentales para la instrucción eficaz de la lectura. Antes que nada, la lectura se basa en estos sólidos cimientos de la investigación.

De acuerdo con Antes que nada, la lectura, los estados pueden recibir una considerable cantidad de fondos federales a fin de mejorar el rendimiento en lectura de los niños. Sólo en el año 2003, se han puesto a su disposición casi $994 millones para este programa. Estos fondos se dedican concretamente a ayudar a los estados y los distritos escolares locales a establecer instrucción en lectura de alta calidad e integral para todos los niños desde el jardín infantil hasta el tercer grado. Los programas de alta calidad están, por definición, basados en investigación científica sólida.

La asignación de fondos para Antes que nada, la lectura sigue un proceso muy sencillo consistente en dos pasos:

• Primero, cada estado presenta una solicitud de fondos del programa y luego éstos se distribuyen en base al número de alumnos de escasos recursos económicos entre 5 y 17 años de edad que vivan dentro de los límites geográficos del estado. En muchos casos los estados usan sus fondos para organizar programas de actualización y desarrollo profesional para todos los maestros de jardín infantil al tercer grado.

• El grueso de los fondos estatales, sin embargo, va destinado a los distritos escolares y las escuelas para atender las necesidades de instrucción de los alumnos. Los distritos con mayor necesidad compiten entre sí en concursos administrados por el estado, en los cuales se da mayor prioridad a los distritos y las escuelas con alta pobreza y grandes deficiencias en la lectura. Estando los fondos ya en los distritos, los recursos monetarios del programa Antes que nada, la lectura son flexibles y pueden usarse para evaluaciones de diagnóstico para determinar cuáles alumnos de jardín infantil hasta el tercer grado corren el riesgo de no superarse en la lectura; cursos de actualización profesional y capacitación de maestros; la compra de materiales de lectura; y para el apoyo continuado al mejoramiento de la instrucción en lectura.

Con Antes que nada, la lectura, los fondos se ponen a disposición de programas estatales y locales de lectura infantil que tengan base en la investigación científica. En tales programas, a los alumnos se les enseña de manera sistemática y explícita las cinco aptitudes siguientes, las cuales han sido señaladas por la investigación como indispensables para que los niños pequeños logren aprender a leer bien. Las definiciones que aparecen a continuación se extrajeron del Informe del Panel Nacional sobre la Lectura, (Report of the National Reading Panel 2000):

• Conocimiento fonémico: la capacidad de oír e identificar los sonidos en las palabras habladas.

• Fonética elemental: la relación entre las letras del idioma escrito y los sonidos del idioma hablado.

• Fluidez o soltura en la lectura: la capacidad de leer los textos con exactitud y rapidez.

• Vocabulario: las palabras que los alumnos deben conocer para poder expresarse de manera eficaz.

• Comprensión: la capacidad de entender y comprender el significado de lo leído.

Los estados producirán la información necesaria para tomar esa determinación. Que Ningún Niño Se Quede Atrás establece que cada estado debe: (1) preparar un informe anual indicando el mayor avance en el desempeño en lectura; (2) reducir el número de niños en el primer al tercer grado que no saben leer al nivel correspondiente a su grado; y (3) aumentar el porcentaje de niños que saben leer al nivel correspondiente a su grado o a un nivel superior. Para poder cumplir con estos requisitos, los estados deben medir el progreso en la capacidad de lectura de los alumnos del primer y segundo grado; y, tal como prescribe la ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás, los estados deben garantizar que todos los alumnos del tercer al octavo grado se sometan a exámenes anuales en lectura. Los resultados de estas evaluaciones deben mostrar indicios contundentes de la eficacia del programa Antes que nada, la lectura. Existe buen motivo para la confianza, puesto que los programas y las prácticas apoyados por Antes que nada, la lectura ya tenían que haberse demostrado como eficaces desde antes, con base en la investigación científica.

Sí. Antes que nada, la lectura infantil (Early Reading First) apoya programas preescolares que brinden educación de alta calidad a los niños pequeños, en particular a los de familias de escasos recursos económicos. Aunque los programas de educación infantil son importantes para el desarrollo social, emocional y físico, también lo son para el desarrollo cognitivo y lingüístico durante los primeros años de vida. La investigación hace hincapié en la importancia de las aptitudes en lectura durante la primera infancia, incluyendo el conocimiento fonémico y el desarrollo de vocabulario, como ya se describió en la sección anterior. Antes que nada, la lectura infantil apoya programas que ayuden a los niños preescolares a mejorar esas aptitudes. Estos programas pueden incluir cursos de actualización y capacitación del personal y la identificación y organización de actividades y materiales de instrucción. Los programas deben tener una base en la investigación científica, y su eficacia tiene que someterse a evaluación continuada.