La anestesia puede ser administrada por un médico especial llamado anestesiólogo u otro médico. Existen tres formas principales de anestesia:

• Anestesia local
• Anestesia regional
• Anestesia general

La anestesia local insensibiliza únicamente la parte del cuerpo que duele o sobre la que se está trabajando. La persona está despierta, pero no siente ningún dolor. La mayor parte del tiempo, se utiliza una aguja para inyectar el medicamento bajo la piel y, algunas veces, se administra a través de una aerosol nasal.

Uno puede recibir anestesia local cuando le colocan puntos de sutura, cuando le extraen un diente o cuando el médico extirpa un pequeño pedazo de piel para una biopsia.

La anestesia regional insensibiliza un área más grande, como todo un brazo, pierna o toda la mitad inferior del cuerpo. Un anestesiólogo inyecta el medicamento en un grupo de nervios, de tal manera que la persona ya no siente dolor. La persona está despierta, pero se le puede administrar un medicamento llamado sedante para hacer que se sienta soñolienta y menos nerviosa.

Dos tipos comunes de anestesia regional abarcan:

• Anestesia epidural
• Anestesia raquídea

La anestesia epidural se utiliza comúnmente para prevenir dolor durante el parto. El anestesiólogo inyecta el medicamento en la parte inferior de la espalda en el área alrededor de la columna. Este tipo de anestesia hace que la persona pierda sensibilidad en la mitad inferior del cuerpo.

La anestesia raquídea va directamente al conducto raquídeo. Esta anestesia también hace que la persona pierda sensibilidad en la parte inferior del cuerpo. Una persona puede recibir este tipo de anestesia si está siendo sometida a una reparación de hernia, ciertas cirugías de la próstata u otro procedimiento médico en la mitad inferior del cuerpo.

La anestesia general se utiliza para sumir temporalmente al paciente en un profundo sueño, de tal manera que no sienta dolor durante la cirugía. La persona no estará consciente de lo que está sucediendo a su alrededor. Se pueden utilizar muchos medicamentos diferentes. Algunas veces, la persona inhala el medicamento a través de una máscara de gas o un tubo de respiración. El anestesiólogo también puede administrar el medicamento a través de una vena. Durante la anestesia general, el equipo médico vigila cuidadosamente los signos vitales y las funciones corporales del paciente, incluyendo la respiración y la actividad cerebral. Después de terminar la cirugía, a la persona se le administran medicamentos para neutralizar los efectos de la anestesia para que despierte.

CÓMO FUNCIONA

Cuando uno siente dolor, las señales de éste viajan por la médula espinal arriba, a través del sistema nervioso, hasta el cerebro. Los medicamentos utilizados durante la anestesia local y regional bloquean temporalmente las señales nerviosas en esa área, de tal forma que la persona no siente dolor. La anestesia general cierra el centro de procesamiento del dolor en el cerebro, de tal manera que el cuerpo no reconoce las señales de dolor.

RIESGOS

Todos los tipos de anestesia acarrean algo de riesgo, siendo la anestesia local la más segura. La anestesia general afecta todo el cuerpo, así que los efectos secundarios son más comunes. Sin embargo, la American Society of Anesthesiologists (Asociación Estadounidense de Anestesiólogos) dice que las complicaciones debido a la anestesia han disminuido significativamente en los últimos 25 años.

Los riesgos para cualquier tipo de anestesia abarcan:

• Reacción alérgica a los medicamentos utilizados
• Problemas respiratorios

Los riesgos de la anestesia local y regional abarcan:

• Daño nervioso prolongado (raro)
• Debilidad temporal o parálisis en el área que recibió la anestesia

Los riesgos de la anestesia general abarcan:

• Latidos cardíacos irregulares
• Ataque cardíaco (raro)
• Náuseas y vómitos
• Accidente cerebrovascular (raro)
• Confusión mental temporal (delirio)

El delirio es más común en adultos mayores. Hay estudios que han vinculado la anestesia general a problemas crónicos en la función mental en adultos mayores que tienen ciertos tipos de cirugía. La complicación se denomina disfunción cognitiva posoperatoria (POCD, por sus siglas en inglés).

Se pueden administrar medicamentos antes o después de la anestesia para ayudar a prevenir las náuseas y los vómitos.

CONSEJOS DE SEGURIDAD

Asegurarse de comentarle al médico acerca de todos los medicamentos que toma, incluyendo medicamentos de venta libre, vitaminas y suplementos.

No beber licor ni fumar antes de la cirugía, ya que los cigarrillos y el alcohol pueden cambiar la forma como funciona la anestesia.

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