La respiración que se hace lenta o se detiene por cualquier causa se denomina apnea.

Respiración lenta o detenida; Ausencia de la respiración; Paro respiratorio; Apnea

La apnea puede aparecer y desaparecer y ser temporal, lo cual puede ocurrir, por ejemplo, con la apnea obstructiva del sueño.

La apnea prolongada significa que una persona deja de respirar. Si el corazón aún está activo, la afección se conoce como paro respiratorio y es un evento potencialmente mortal que requiere de primeros auxilios y atención médica inmediata.

La apnea prolongada acompañada de falta de cualquier actividad cardíaca en una persona que no reacciona se denomina paro cardíaco (o cardiopulmonar). En los bebés y niños pequeños, la causa más común de paro cardíaco es el paro respiratorio; mientras que en los adultos, generalmente ocurre lo contrario, el paro cardíaco lleva al paro respiratorio.

La apnea puede ocurrir por muchas razones diferentes. Las causas más comunes de apnea en los bebés y niños pequeños generalmente son bastante diferente de las causas más frecuentes en los adultos.

Las causas comunes de la apnea en bebés y niños pequeños abarcan:

• Asma
• Bronquiolitis
• Asfixia
• Encefalitis
• Reflujo gastroesofágico (acidez gástrica)
• Retención de la respiración
• Meningitis
• Neumonía
• Nacimiento prematuro
• Convulsiones

Las causas comunes de la apnea en adultos abarcan:

• Asma u otras enfermedades pulmonares
• Paro cardíaco
• Asfixia
• Sobredosis de drogas, especialmente debido alcohol, analgésicos narcóticos, barbitúricos, anestésicos y otros depresores (ver también primeros auxilios en caso de drogadicción)
• Apnea obstructiva del sueño

Otras causas de apnea son:

• Lesión de la cabeza o del tallo cerebral
• Latidos cardíacos irregulares (arritmias)
• Trastornos metabólicos
• Ahogamiento inminente
• Accidente cerebrovascular y otros trastornos neurológicos

Busque atención médica inmediata o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si una persona con cualquier tipo de apnea:

• Resulta cojeando
• Presenta una convulsión
• No está despierta (pierde el conocimiento)
• Permanece soñolienta
• Se pone azul

Si la persona ha dejado de respirar, solicite ayuda urgente y comience a administrar RCP (si sabe cómo hacerlo). Si está en un lugar público, busque un desfibrilador externo automático (DEA) y siga las instrucciones.

Se administra RCP u otras medidas de emergencia, ya sea en la sala de urgencias o en la ambulancia por parte del personal paramédico.

Una vez que el paciente esté estable, el médico llevará a cabo un examen físico, que incluye escuchar los ruidos cardíacos y respiratorios.

Se harán preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas, como las siguientes:

• Patrón de tiempo
  • ¿Le ha sucedido esto antes?
  • ¿Cuánto tiempo duró el episodio?
  • ¿Ha tenido la persona episodios breves, repetidos de apnea?
  • ¿Terminó el episodio en un resoplido profundo y repentino?
  • ¿El episodio ocurrió mientras dormía o cuando estaba despierto?
• Antecedentes de salud recientes
  • ¿Ha habido algún antecedente reciente de accidente o lesión?
  • ¿Ha estado la persona enferma recientemente?
  • ¿Ha habido alguna dificultad respiratoria antes de que se detenga la respiración?
  • ¿Qué otros síntomas ha notado?
  • ¿Qué medicamentos toma la persona?
  • ¿Consume la persona drogas psicoactivas?

Se pueden realizar exámenes de diagnóstico como:

• Gasometría arterial
• Radiografía torácica
• ECG
• Otros exámenes de sangre

Gausche-Hill M. Sudden infant death syndrome and apparent life-threatening events. In: Marx J, ed. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier; 2006:chap 175.