Es una afección potencialmente mortal que ocurre cuando hay insuficiencia de cortisol, una hormona producida por las glándulas suprarrenales.

Las dos glándulas suprarrenales se localizan en la parte superior de los riñones y constan de una parte externa, denominada corteza, y una parte interna, denominada médula. La corteza produce tres tipos de hormonas, todas llamadas corticosteroides.

El cortisol es un glucocorticoide, un corticosteroide que:

• Ayuda a regular el azúcar (glucosa) en la sangre
• Inhibe la respuesta inmunitaria
• Es liberado como parte de la respuesta corporal al estrés

Una pequeña glándula, ubicada justo bajo el cerebro denominada hipófisis, regula la producción de cortisol, el cual es esencial para la vida.

La insuficiencia suprarrenal aguda ocurre cuando:

• Hay daño en la glándula suprarrenal (enfermedad de Addison, insuficiencia suprarrenal primaria).
• Hay lesión de la hipófisis (insuficiencia suprarrenal secundaria).
• La insuficiencia suprarrenal no se ha tratado adecuadamente.

Los factores de riesgo para la insuficiencia suprarrenal aguda abarcan:

• Deshidratación
• Infección u otro estrés físico
• Lesión de la glándula suprarrenal o de la hipófisis
• Suspensión de un tratamiento con esteroides, como la prednisona o la hidrocortisona, de manera muy prematura
• Cirugía
• Traumatismo

• Dolor abdominal
• Confusión o coma
• Oscurecimiento de la piel
• Deshidratación
• Vértigo o mareo
• Fatiga
• Dolor de costado
• Dolor de cabeza
• Fiebre alta
• Dolor articular
• Pérdida del apetito
• Pérdida del conocimiento
• Presión arterial baja
• Náuseas
• Debilidad intensa
• Frecuencia cardíaca rápida
• Frecuencia respiratoria rápida (ver taquipnea)
• Escalofrío fuerte
• Erupción o lesión cutánea
• Movimiento lento y aletargado
• Pérdida de peso involuntaria
• Sudoración excesiva e inusual en la cara y/o las palmas de las manos
• Vómitos

• Prueba de estimulación con corticotropina (Cortrosyn)
• Nivel de cortisol
• Glucemia en ayunas
• Potasio sérico
• Sodio sérico

En la insuficiencia suprarrenal aguda, los pacientes necesitan una inyección inmediata de hidrocortisona a través de una vena ( intravenosa) o del músculo (intramuscular). La persona puede recibir líquidos intravenosos si tiene presión arterial baja.

Igualmente, es necesario acudir al hospital para poder realizar un tratamiento y control. Si una infección causó la crisis, se puede necesitar terapia antibiótica.

Si no se suministra un tratamiento oportuno, se puede presentar un shock y esto puede ser mortal.

• Coma
• Convulsiones
• Shock

La persona debe consultar con el médico si padece la enfermedad de Addison y es incapaz de retener los medicamentos debido al vómito.

Igualmente, debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta los síntomas de una insuficiencia suprarrenal aguda.

Si la persona padece la enfermedad de Addison, debe aprender a reconocer los signos de estrés potencial que pueden causar una insuficiencia suprarrenal aguda. A la mayoría de las personas con la enfermedad de Addison se les enseña cómo aplicarse ellas mismas una inyección urgente de hidrocortisona o a aumentar sus dosis de prednisona oral en momentos de estrés.

Es importante portar siempre una tarjeta de identificación médica que diga el tipo de medicamento y la dosis adecuada que se necesita en caso de emergencia.

Nunca se debe pasar por alto el medicamento.

Stewart PM. The adrenal cortex. In: Kronenberg H, Melmed S, Polonsky K, Larsen PR, eds. Williams Textbook of Endocrinology. 11th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2008:chap 14.