Técnicamente significa falta de suministro de oxígeno a la parte externa del cerebro, un área llamada el hemisferio cerebral. Sin embargo, el término típicamente se suele utilizar más para referirse a la falta de suministro de oxígeno a todo el cerebro.

Existen numerosas causas de la hipoxia cerebral y se pueden mencionar, entre otras, las siguientes:

• Asfixia causada por inhalación de humo
• Intoxicación con monóxido de carbono
• Paro cardíaco (cuando el corazón deja de bombear)
• Asfixia
• Complicaciones de la anestesia general
• Compresión de la tráquea
• Enfermedades que causan pérdida del movimiento (parálisis) de los músculos de la respiración
• Ahogamiento
• Sobredosis de drogas
• Grandes alturas
• Lesiones antes, durante y poco después de nacer (ver: parálisis cerebral)
• Sofocamiento
• Accidente cerebrovascular
• Presión arterial muy baja

Las células del cerebro son extremadamente sensibles a la falta de oxígeno. De hecho, algunas de estas células comienzan a morir en menos de cinco minutos después de interrumpirse el suministro de oxígeno. Como resultado, la hipoxia cerebral puede causar la muerte o daño cerebral grave de manera rápida.

Los síntomas de la hipoxia cerebral leve abarcan:

• Cambio en la atención (distracción)
• Deterioro en la capacidad de discernimiento
• Movimientos descoordinados

Los síntomas de la hipoxia cerebral severa abarcan:

• Estado de inconsciencia y falta de reacción total (coma)
• Ausencia de la respiración
• Ausencia de respuesta a la luz

Si sólo se mantienen la función cardíaca y la presión arterial, entonces el cerebro puede, en realidad, estar completamente muerto.

La hipoxia cerebral usualmente se puede diagnosticar con base en la historia clínica y un examen físico de la persona. Se hacen exámenes para determinar la causa de la hipoxia y son, entre otros:

• Pruebas de sangre, incluyendo gasometría arterial y nivel de glucemia
• Ecocardiografía
• Electrocardiografía (ECG), un examen de la actividad eléctrica del corazón
• Electroencefalografía (EEG), un examen de las ondas cerebrales que puede identificar convulsiones o crisis epilépticas y mostrar qué tan bien funcionan las neuronas
• Potenciales evocados, un examen para determinar si ciertas sensaciones, como la visión y el tacto, llegan al cerebro
• Imágenes por resonancia magnética (IRM)

La hipoxia cerebral es una afección de emergencia que requiere tratamiento inmediato. Cuanto antes se restablezca el suministro de oxígeno al cerebro, más bajo será el riesgo de daño cerebral severo y de muerte.

El tratamiento depende de la causa subyacente de la hipoxia y lo más importante es la reanimación cardiopulmonar básica. El tratamiento implica:

• Asistencia respiratoria (ventilación mecánica)
• Controlar la frecuencia cardíaca
• Líquidos, hemoderivados o medicamentos para controlar la presión arterial
• Medicamentos, como fenitoína, fenobarbital, ácido valproico y anestésicos generales, para calmar las convulsiones

Algunas veces, se utiliza refrescar a la persona con sábanas frías, dado que el frío reduce la actividad de las células cerebrales y disminuye su necesidad de oxígeno. Sin embargo, el beneficio de este tratamiento aún no se ha establecido de manera rotunda.

El pronóstico depende del grado de la lesión cerebral, el cual se determina por el tiempo que el cerebro haya estado sin el suministro de oxígeno.

Si el cerebro estuvo sin oxígeno únicamente por un breve período de tiempo, un coma puede ser reversible y la persona puede tener un retorno de la funcionalidad. Sin embargo, esto depende de la magnitud de la lesión. Algunos pacientes recuperan muchas funciones, pero tienen movimientos anormales como fasciculaciones o espasmos. Algunas veces se presentan convulsiones y pueden ser continuas (estado epiléptico).

La mayoría de las personas que tienen una recuperación completa sólo estuvieron inconscientes por un breve período.

Cuanto más tiempo permanezca el paciente inconsciente, mayor será el riesgo de muerte o de coma irreversible y menores las probabilidades de una recuperación significativa.

Las complicaciones de la hipoxia cerebral pueden abarcar un estado vegetativo prolongado, en el cual se pueden preservar las funciones vitales básicas como la respiración, la presión arterial, el ciclo de sueño-vigilia y la capacidad de abrir los ojos, pero la persona no está consciente ni responde a lo que la rodea. Tales pacientes generalmente mueren al cabo de un año, aunque algunos pueden sobrevivir por más tiempo.

La duración de la sobrevida depende en parte de qué tanto cuidado se tenga para prevenir otros problemas. Las complicaciones mayores pueden abarcar:

• Úlceras de decúbito
• Coágulos en las venas (trombosis venosa profunda)
• Nutrición inadecuada
• Infecciones pulmonares (neumonía)

La hipoxia cerebral es una emergencia médica. Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) DE INMEDIATO si alguien está perdiendo el conocimiento o tiene otros síntomas de hipoxia cerebral.

La prevención depende de la causa específica de la hipoxia. Lamentablemente, esta afección es en general inesperada, lo cual la hace algo difícil de prevenir.

La reanimación cardiopulmonar (RCP) puede ser de salvamento, en especial cuando se inicia de inmediato.