Una dieta vegetariana es un plan de comidas que contiene pocos o ningún producto animal.

Los tipos de dietas vegetarianas abarcan:

• Vegetariano estricto o vegetaliano: su dieta consiste en alimentos únicamente de origen vegetal.
• Lactovegetariano: su dieta consiste en alimentos vegetales y todos los productos lácteos.
• Lacto-ovovegetariano: su dieta consiste en alimentos vegetales, productos lácteos y huevos.
• Semivegetariano o vegetariano parcial: su dieta consiste en alimentos vegetales y puede incluir pollo o pescado, productos lácteos, y huevos. No incluye la carne roja.

Una persona puede decidir seguir una dieta vegetariana por diferentes razones, incluyendo creencias políticas, morales o religiosas, por razones económicas o el deseo de consumir alimentos más saludables.

La Asociación Dietética Estadounidense (The American DieteticAssociation) establece que una dieta vegetariana bien planeada puede brindar una buena nutrición. Las recomendaciones dietéticas varían de acuerdo con el tipo de dieta vegetariana. Para los niños y adolescentes estas dietas necesitan una planificación especial, ya que puede ser difícil obtener todos los nutrientes que se requieren para el crecimiento y el desarrollo.

Los nutrientes que pueden hacer falta en la dieta de un vegetariano abarcan:

• Vitamina B12
• Vitamina D
• Rivoflavina
• Zinc
• Hierro
• Proteína

La proteína es necesaria para la buena salud. Hay dos tipos de proteínas: completas e incompletas. Las proteínas completas tienen las cantidades adecuadas de sustancias esenciales (aminoácidos) necesarias para la salud y se encuentran en las carnes, la leche, el pescado, soja y los huevos. Las proteínas incompletas contienen todos los aminoácidos esenciales, pero en cantidades insuficientes.

Una persona no tiene que consumir productos animales para obtener las proteínas completas en la dieta. Se pueden mezclar dos proteínas incompletas o una proteína incompleta con una completa con el fin de obtener la cantidad apropiada. Algunas combinaciones son: leche y cereal, mantequilla de maní y pan, legumbres y arroz, legumbres y tortillas de maíz y macarrones con queso.

Las dietas vegetarianas que incluyen algunos productos animales (la lactovegetariana y la lacto-ovovegetariana) son saludables desde el punto de vista nutricional. Las dietas estrictamente vegetarianas necesitan una planificación cuidadosa con el fin de obtener las cantidades apropiadas de los nutrientes que se necesitan. Estas son las recomendaciones para alimentar a los niños vegetarianos:

• La leche materna o de fórmula debe ser la base de la dieta hasta el año de edad. (Ver dieta para la edad.)
• Se debe utilizar leche o una fórmula fortificada de soya (soja).
• No se debe limitar el consumo de grasas antes de la edad de dos años.
• Los niños que no toman leche o un sustituto fortificado pueden carecer de los siguientes nutrientes: calcio, proteína, vitamina y rivoflavina. Estos niños pueden necesitar un suplemento vitamínico y mineral.
• Se debe suministrar un suplemento de vitamina B12, si no se consumen productos animales.
• Es difícil lograr un suministro de hierro adecuado si no se consume carne. Las siguientes son buenas fuentes de hierro: las ciruelas y su jugo, los productos de cereales y granos fortificados, las uvas pasas y las espinacas.

Nota: Un nutricionista certificado debe revisar cualquier dieta especializada para asegurarse de que satisfaga todos los requerimientos nutricionales de la persona y esto debe hacerse antes de iniciarla.