¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno frecuente en el que una persona tiene una o más pausas en la respiración o tiene respiraciones superficiales durante el sueño.

Las pausas pueden durar entre unos pocos segundos y varios minutos. A menudo ocurren entre 5 y 30 veces o más por hora. Por lo general, la respiración vuelve a la normalidad, a veces con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta.

Casi siempre la apnea del sueño es un problema crónico (constante) de salud que altera el sueño 3 o más noches por semana. La persona pasa de un sueño profundo a un sueño liviano cuando hay una pausa en la respiración o cuando la respiración se vuelve superficial.

Por esta razón, el sueño es de mala calidad y se siente cansancio durante el día. La apnea del sueño es una de las principales razones por las cuales una persona puede sentir mucho sueño durante el día.

Revisión general

A menudo la apnea del sueño se queda sin diagnosticar. Por lo general, los médicos no pueden detectarla durante las consultas corrientes. Además, no hay pruebas de sangre para este problema.

La mayoría de las personas que sufren apnea del sueño no saben que la tienen porque sólo ocurre durante el sueño. El primero en notar los signos de la apnea del sueño puede ser un familiar o quien duerme en la misma cama con la persona afectada.

El tipo más común de apnea del sueño es la apnea obstructiva. Esto significa por lo general que las vías respiratorias se han estrechado o bloqueado durante el sueño. El bloqueo puede causar respiración superficial o pausas en la respiración.

Cuando la persona trata de respirar, el aire que logra pasar por la parte obstruida puede causar ronquidos fuertes. La apnea obstructiva del sueño se presenta con más frecuencia en personas con sobrepeso, pero puede afectar a cualquiera.

La apnea central es un tipo menos frecuente de apnea del sueño. Sucede cuando la parte del cerebro que controla la respiración no envía las señales correctas a los músculos respiratorios. La persona no hace esfuerzos por respirar durante períodos cortos.

La apnea central casi siempre ocurre con la apnea obstructiva, pero puede ocurrir sola. Por lo general, en la apnea central no se producen ronquidos.

Este artículo se refiere principalmente a la apnea obstructiva.

Perspectivas

La apnea del sueño que no recibe tratamiento puede:

• Aumentar el riesgo de sufrir presión arterial alta, ataque cardíaco, derrame cerebral, obesidad y diabetes
• Aumentar el riesgo de que ocurra insuficiencia cardíaca o de que ésta empeore
• Aumentar las probabilidades de que haya latidos irregulares del corazón (arritmias)
• Aumentar las probabilidades de sufrir accidentes automovilísticos o de trabajo

Los cambios en el estilo de vida, los dispositivos que se usan en la boca, la cirugía o los dispositivos respiratorios pueden tener éxito en el tratamiento de la apnea del sueño en muchas personas.

Julio de 2008