¿Qué es un ataque cardíaco o ataque al corazón?

Un ataque cardíaco (también llamado infarto) se produce cuando se obstruye el flujo de sangre que llega a una sección del músculo del corazón o músculo cardíaco. Si el flujo de sangre no se restablece rápidamente, esa sección del músculo cardíaco se lesiona por falta de oxígeno y comienza a morir.

El ataque cardíaco es una de las principales causas de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos. Afortunadamente, en la actualidad existen tratamientos excelentes para el ataque cardíaco que pueden salvar vidas y prevenir discapacidades. El tratamiento es más eficaz cuando se inicia dentro de la hora siguiente al comienzo de los síntomas. Si cree que usted o una persona que esté con usted está teniendo un ataque cardíaco, llame de inmediato al 9-1-1.

Sinopsis

Casi siempre los ataques cardíacos se presentan como resultado de una afección llamada enfermedad coronaria (también llamada enfermedad de las arterias coronarias o cardiopatía coronaria). En esta enfermedad, un material graso llamado placa se acumula durante muchos años en las paredes internas de las arterias coronarias, que son las arterias que suministran sangre y oxígeno al corazón. Con el tiempo, una zona de la placa se puede romper, haciendo que se forme un coágulo de sangre sobre la superficie de la placa. Si el coágulo crece lo suficiente, puede bloquear en su mayor parte o en su totalidad el flujo de sangre rica en oxígeno que llega a la parte del músculo cardíaco alimentada por esa arteria.

Corazón con daño del músculo y con una arteria bloqueada

La figura A es un esquema de un corazón y de una arteria coronaria que están lesionados (músculo cardíaco muerto) a causa de un ataque cardíaco. La figura B es un corte transversal de la arteria coronaria con depósito de placa y un coágulo de sangre.

Durante un ataque cardíaco, si no se hace rápidamente un tratamiento para el bloqueo de la arteria coronaria, el músculo cardíaco comenzará a morir y será reemplazado por una cicatriz. Es posible que esta lesión del corazón no sea obvia o que cause problemas graves o de larga duración.

Entre los problemas graves que se asocian con los ataques cardíacos se encuentran la insuficiencia cardíaca y las arritmias (latidos irregulares) que pueden causar la muerte. La insuficiencia cardíaca es una enfermedad en la que el corazón no puede bombear suficiente sangre por el cuerpo. La fibrilación ventricular es una arritmia grave que puede causar la muerte si el paciente no recibe tratamiento rápidamente.

Busque ayuda rápidamente

Reaccionar de inmediato a la primera señal de síntomas de un ataque cardíaco le puede salvar la vida y limitar el daño que sufrirá el corazón. El tratamiento es más eficaz cuando se inicia dentro de la hora siguiente al comienzo de los síntomas.

Los signos y síntomas más comunes del ataque cardíaco son:

• Molestias o dolor en el pecho: presión que causa incomodidad, opresión, sensación de llenura o dolor en el centro del pecho que puede ser leve o intenso. Estas molestias o dolor duran más de unos minutos o desaparecen y vuelven a aparecer.
• Molestias en la parte superior del cuerpo (en un brazo o en ambos, en la espalda, el cuello, la mandíbula o el estómago).
• Dificultad para respirar que puede presentarse con las molestias del pecho o antes de éstas.
• Otros signos pueden ser náuseas, vómito, mareo, desmayo y sudor frío.

Si cree que usted o una persona a quien conoce puede estar teniendo un ataque cardíaco, haga lo siguiente:

• Llame al 9-1-1 en cuestión de pocos minutos (como máximo 5) después del inicio de los síntomas.
• Si sus síntomas desaparecen completamente en menos de 5 minutos, llame a su médico de todas maneras.
• Sólo vaya al hospital en ambulancia. Si va en automóvil particular, esto puede demorar su tratamiento.
• Tome una pastilla de nitroglicerina si su médico se la ha recetado.

Perspectivas

Cada año, cerca de 1.1 millones de personas que viven en los Estados Unidos tienen un ataque cardíaco y casi la mitad de ellas muere. La enfermedad coronaria, que a menudo provoca un ataque cardíaco, es la causa principal de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos.

Muchas personas se podrían recuperar de un ataque cardíaco si recibieran ayuda más pronto. De las personas que mueren de un ataque cardíaco, aproximadamente la mitad fallece en la hora siguiente a la aparición de los primeros síntomas y antes de llegar al hospital.

Marzo de 2008