Los inhalantes son sustancias volátiles que producen vapores químicos que se pueden inhalar para provocar un efecto psicoactivo o de alteración mental. A pesar de que otras sustancias de abuso pueden ser inhaladas, el término "inhalantes" se utiliza para describir una variedad de sustancias cuya característica común principal es que rara vez, o nunca, son usadas por otra vía que no sea por la de inhalación. Esta definición abarca una amplia gama de químicos encontrados en cientos de productos diferentes que pueden tener diversos efectos farmacológicos. Como resultado, es difícil lograr una clasificación precisa de los inhalantes. Un sistema de clasificación nombra cuatro categorías generales de inhalantes —disolventes volátiles, aerosoles, gases y nitritos— basándose en la forma en que éstos a menudo se encuentran en los productos domésticos, industriales y médicos.

Los disolventes volátiles son líquidos que se vaporizan a temperatura ambiental. Se encuentran en una variedad de productos económicos y fácilmente obtenibles, de uso común doméstico e industrial. Éstos incluyen los diluyentes y removedores de pinturas, líquidos para lavado en seco, quitagrasas, gasolinas, pegamentos, correctores líquidos y los líquidos de los marcadores con punta de fieltro.

Los aerosoles son rociadores que contienen propulsores y disolventes. Éstos incluyen las pinturas pulverizadas, atomizadores para desodorantes y fijadores de pelo, rociadores de aceite vegetal para cocinar y rociadores para proteger telas o tejidos.

Los gases incluyen los anestésicos de uso médico así como aquellos que se utilizan en productos domésticos o comerciales. Los gases anestésicos médicos incluyen el éter, cloroformo, halotano y óxido nitroso, comúnmente conocido como "gas hilarante". Entre éstos, el óxido nitroso es el gas más abusado y puede ser encontrado en los dispensadores de crema batida y productos que incrementan los octanajes en los carros de carrera. Otros productos caseros y comerciales que contienen gases son los encendedores de butano, tanques de gas propano, y refrigerantes.

Los nitritos a menudo se consideran una clase especial de inhalantes. A diferencia de la mayoría de los demás inhalantes que actúan directamente sobre el sistema nervioso central (SNC), los nitritos esencialmente dilatan los vasos sanguíneos y relajan los músculos. Asimismo, mientras que los demás inhalantes se utilizan para alterar el estado de ánimo, los nitritos se usan principalmente para intensificar el placer sexual. Los nitritos, que incluyen el nitrito ciclohexílico, el nitrito isoamílico (amílico) y el nitrito isobutílico (butilo), comúnmente se conocen como "poppers" ("reventadores") o "snappers" ("crujidores"). El nitrito amílico se utiliza en algunos procedimientos diagnósticos y anteriormente se recetaba a ciertos pacientes con angina de pecho. La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo actualmente prohíbe la comercialización de nitritos, pero aún se los puede encontrar de venta en pequeñas botellas, a menudo etiquetadas como "limpiadores de las cabezas de video", "perfumes ambientales", "limpiadores de cuero", o "aromas líquidos".

Comparación en porcentajes del uso de inhalantes alguna vez en la vida con el empleo de otras drogas de uso común por estudiantes del 8°, 10° y 12° grado

¿Cuáles son los patrones de abuso de los inhalantes?

Los inhalantes, particularmente los disolventes volátiles, gases y aerosoles, frecuentemente se encuentran entre las primeras drogas utilizadas por los niños más pequeños. Una encuesta nacional indica que alrededor del 3.0 por ciento de los niños en los Estados Unidos ya han probado inhalantes al momento de ingresar al 4° grado. El abuso de inhalantes puede hacerse crónico y extenderse a la edad adulta.

Por lo general, los abusadores de inhalantes usan cualquier sustancia disponible. Sin embargo, los efectos producidos por los diferentes inhalantes varían y algunas personas hacen lo imposible para obtener su inhalante favorito. Por ejemplo, en ciertas partes del país, uno de los favoritos es el "Texas shoe-shine" ("betún tejano"), un atomizador para limpiar zapatos que contiene el químico tolueno. Las pinturas pulverizadas plateadas o doradas, que contienen más tolueno que las de otros colores, también son muy populares.

Los datos de las encuestas nacionales y estatales sugieren que el abuso de los inhalantes llega a su tope entre el 7° y el 9° grado. En el Estudio de Observación del Futuro (MTF), una encuesta anual de los estudiantes de la secundaria del país auspiciada por el NIDA, los estudiantes del 8° grado también reportaron los porcentajes más altos de uso de inhalantes en las categorías de uso actual, uso en el año anterior y uso en la vida. Se reportó menos abuso por los estudiantes del 10° y 12° grado.

Se han identificado diferencias entre los sexos en el abuso de los inhalantes durante diferentes períodos de la niñez.

El MTF del 2004 indica que el 10.5 por ciento de las niñas en el 8° grado reportaron haber usado inhalantes en el año anterior en comparación con el 8.8 por ciento de los niños del mismo grado. Entre los estudiantes del 12° grado, el 3.4 por ciento de las mujeres y el 4.8 por ciento de los hombres reportaron haber usado inhalantes en el año anterior. La Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud (NSDUH), una encuesta anual del uso de drogas en el país entre la población civil no institucionalizada, muestra porcentajes similares entre los niños y las niñas de 12 a 17 años que abusaron de inhalantes en el 2003. Sin embargo, el porcentaje de hombres de 18 a 25 años que abusó de inhalantes en el mes anterior fue más del doble que el de las mujeres de la misma edad, lo que sugiere que el abuso sostenido de inhalantes es más común entre los hombres.

Las personas que abusan de inhalantes se encuentran tanto en ambientes urbanos como rurales. Las investigaciones sobre los factores que contribuyen al abuso de inhalantes sugieren que las condiciones socioeconómicas adversas, un historial de abuso en la niñez, las malas calificaciones y el abandono de la escuela están asociados con el abuso de inhalantes.

Aumento en el porcentaje de estudiantes del 8° grado que reportaron haber usado inhalantes alguna vez en la vida

¿Cuál es el alcance del abuso de inhalantes?

De acuerdo con los datos más recientes del MTF, el abuso de inhalantes aumentó significativamente por el segundo año consecutivo entre los estudiantes del 8° grado, mientras que el uso entre los estudiantes del 10° y del 12° grado continuó disminuyendo.

• La tasa de los estudiantes del 12° grado que abusaron de inhalantes en el año anterior fue del 4.2 por ciento en el 2004, un descenso del tope del 8.0 por ciento alcanzado en 1995.
  
  
• El abuso anual de inhalantes entre los estudiantes del 10° grado fue del 5.9 por ciento en el 2004, lo que también constituye una reducción desde el punto máximo de 9.6 por ciento en 1995.
  
  
• Entre los alumnos del 8° grado, la tasa de abuso en el 2004 fue del 9.6 por ciento, una disminución importante del 12.9 por ciento alcanzado en 1995, pero un incremento frente al 7.7 del 2002.
  
  

¿Cómo se puede reconocer el abuso de inhalantes?

Según la NSDUH del 2003, el uso de inhalantes en las categorías de "en la vida", "en el año anterior" y "en el mes anterior" entre jóvenes de 12 a 17 años fue del 10.7, 4.5 y 1.3 por ciento, respectivamente. El número de usuarios nuevos de inhalantes aumentó de 627.000 en 1994 a un millón en el 2002, la mayoría de los cuales eran menores de 18 años (el 78 por ciento en el 2002).

Las cifras del MTF para la categoría de uso en la vida indican que el porcentaje de estudiantes que alguna vez han probado inhalantes continúa decayendo firmemente entre los estudiantes del 10° y del 12° grado. En el 2004, el 12.4 por ciento de los estudiantes del 10° grado y el 11.9 por ciento del 12° grado informaron haber usado inhalantes por lo menos una vez en sus vidas. Aunque la prevalencia del uso en la vida llegó a su punto máximo (21.6 por ciento) en 1995 para los estudiantes del 8° grado, las tasas de uso de inhalantes entre este grupo siguen siendo altas. De hecho, los estudiantes del 8° grado reportaron un aumento significativo en la categoría de uso en la vida escalando de un 15.8 por ciento en el 2003 a un 17.3 por ciento en el 2004. En el caso de los estudiantes del 10° grado, el punto máximo de 19.3 por ciento se alcanzó en 1996. En los estudiantes del 12° grado, las tazas llegaron a 17.7 por ciento su punto más alto en 1994. Estos datos plantean la siguiente pregunta: ¿cómo es posible que consistentemente haya menos estudiantes del 12° grado que del 8° grado que informan haber abusado de inhalantes? Posiblemente muchos estudiantes del 12° grado no recuerden su uso temprano de inhalantes, o, aún más preocupante, tal vez muchos de los niños que abusaban de inhalantes en el 8° grado han abandonado el colegio antes del 12° grado y ya no están incluidos en la encuesta de este grupo de población.