Deterioro de la fibra nerviosa en un abusador de inhalantes

Reproducido con permiso del "Journal of Neuropathology and Experimental Neurology". (Revista de Neuropatología y Neurología Experimental) Las zonas de tinción oscuras indican las áreas donde las fibras nerviosas han perdido su cobertura protectora en una muestra de tejido cerebral que ha sido extraída de un abusador de inhalantes fallecido.

Los abusadores de inhalantes corren el riesgo de sufrir una serie de consecuencias médicas devastadoras. La inhalación prolongada de los químicos altamente concentrados que se encuentran en los disolventes o aerosoles pueden inducir ritmos cardiacos rápidos e irregulares que pueden provocar un fallo cardiaco y la muerte pocos minutos después de una sesión de inhalación prolongada. Este síndrome, conocido como "muerte súbita por inhalación", puede resultar de una sola sesión de uso de inhalantes por parte de una persona joven que de otra manera es saludable. La muerte súbita por inhalación se asocia principalmente con el abuso del butano, propano y los químicos en los aerosoles. El abuso de inhalantes también puede causar la muerte por:

• Asfixia: por inhalaciones repetidas, que hacen que las altas concentraciones de los vapores inhalados reemplacen el oxígeno disponible en los pulmones;
• Sofocación: al bloquear la entrada de aire a los pulmones cuando se inhalan los vapores de una bolsa plástica colocada sobre la cabeza;
• Convulsiones: causadas por descargas eléctricas anormales en el cerebro;
• Coma: el cerebro desconecta toda las funciones menos las más vitales;
• Atoramiento: al inhalar el vómito producido después de usar inhalantes; o
• Trauma mortal: por accidentes, incluyendo las muertes por accidentes automovilísticos causados por la intoxicación.

Las investigaciones realizadas en animales y en humanos muestran que los inhalantes son sumamente tóxicos. Tal vez el efecto tóxico más significativo de la exposición habitual a los inhalantes es el daño extensivo y de larga duración en el cerebro y en otras partes del sistema nervioso. Por ejemplo, estudios tanto en animales como de patología humana muestran que el abuso habitual de disolventes volátiles tales como el tolueno, daña la envoltura protectora alrededor de ciertas fibras nerviosas en el cerebro y en el sistema nervioso periférico. Esta destrucción extensiva de las fibras nerviosas es clínicamente similar a la que se ve en enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple.

Los efectos neurotóxicos del abuso prolongado de inhalantes incluyen síndromes neurológicos que reflejan daños a partes del cerebro que involucran el control cognitivo, motriz, visual y auditivo. Las anormalidades cognitivas pueden ir de un leve deterioro a una demencia severa. Otros efectos pueden incluir dificultad para coordinar movimientos, espasmos en las extremidades y pérdida de sensación, audición y visión.

Los inhalantes también son muy tóxicos para otros órganos. La exposición crónica puede producir daños significativos en el corazón, hígado, pulmones y riñones. Aunque algunos de los daños producidos por los inhalantes tanto en el sistema nervioso como en otros órganos pueden ser parcialmente reversibles cuando cesa el abuso de los inhalantes, muchos síndromes causados por el abuso repetido o prolongado son irreversibles.

El abuso de los inhalantes durante el embarazo también puede aumentar el riesgo de que el bebé sufra algún impedimento en su desarrollo. Los estudios en animales diseñados para simular los patrones humanos de abuso de inhalantes sugieren que la exposición prenatal al tolueno o al tricloruro de etileno (TCE) puede producir un peso más bajo al nacer, anormalidades esqueléticas ocasionales y un desarrollo neuroconductal retrasado. Algunos informes de casos muestran anormalidades en los recién nacidos cuyas madres abusaron habitualmente de disolventes y hay evidencia de un deterioro en el desarrollo subsiguiente en algunos de estos niños. Sin embargo, no se han llevado a cabo estudios prospectivos bien controlados sobre los efectos de la exposición prenatal a inhalantes en humanos, por lo tanto, no es posible vincular trastornos en el desarrollo o defectos de nacimiento específicos con la exposición prenatal a un inhalante específico.

Peligros de los químicos que se encuentran en los inhalantes comúnmente abusados

Nitrito amílico, nitrito butílico ("poppers" ["reventadores"], "videohead cleaners" ["limpiadores de la cabeza de video"]) Síndrome de muerte súbita por inhalación, función inmunológica suprimida, daño a las células rojas de la sangre (interfiriendo con el suministro de oxígeno a tejidos vitales). Benceno (encontrado en la gasolina) Daño a la médula ósea, deterioro de la función inmunológica, aumento del riesgo de contraer leucemia, toxicidad del sistema reproductivo. Butano, propano (encontrados en el líquido de los encendedores, aerosoles de pinturas y de fijadores de pelo) Síndrome de muerte súbita por inhalación causada por los efectos cardiacos, lesiones graves por quemaduras (debido a la combustibilidad). Freón (utilizado como refrigerante y propulsor de aerosoles) Síndrome de muerte súbita por inhalación, obstrucción respiratoria y muerte (causada por el enfriamiento repentino o daño por frío a las vías respiratorias), lesiones en el hígado.

Cloruro de metileno (encontrado en diluyentes y removedores de pinturas, quitagrasas) Reducción en la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, cambios en el músculo cardiaco y en el pulso. Óxido nitroso ("gas hilarante"), hexano Muerte por falta de oxígeno al cerebro, percepción y coordinación motriz alteradas, pérdida de sensación, espasmos en las extremidades, pérdida del conocimiento debido a cambios en la presión sanguínea, disminución del funcionamiento del músculo cardiaco. Tolueno (encontrado en la gasolina, diluyentes y removedores de pinturas, correctores liquidos) Daño en el cerebro (pérdida de la masa de tejido cerebral, cognición deteriorada, problemas con la marcha, pérdida de coordinación y de equilibrio, espasmos en las extremidades, pérdida auditiva y de visión) daño al hígado y riñones. Tricloruro de etileno (encontrado en los removedores de manchas, quitagrasas) Síndrome de muerte súbita por inhalación, cirrosis del hígado, complicaciones reproductivas, daño auditivo y de visión.

¿Cuáles son los riesgos
específicos para los
abusadores de nitritos?

Los nitritos son abusados principalmente por adolescentes mayores y por adultos. Por lo general, las personas que abusan de los nitritos están buscando intensificar el placer y la función sexual. Las investigaciones demuestran que el abuso de estas drogas en este contexto está ligado a prácticas sexuales peligrosas que aumentan enormemente el riesgo de contraer y de transmitir enfermedades infecciosas como el VIH/SIDA y la hepatitis.

Las investigaciones en animales plantean la posibilidad de que puede haber un vínculo entre el abuso de inhalantes de nitritos y el desarrollo y avance de enfermedades infecciosas y tumores. Las investigaciones indican que la inhalación de nitritos acaba con muchas de las células del sistema inmunológico y deteriora sus mecanismos para combatir enfermedades infecciosas. Un estudio reciente descubrió que incluso estar expuesto relativamente pocas veces al nitrito butílico puede producir aumentos dramáticos en las tasas de incidencia y de crecimiento de tumores en animales.

¿Dónde puedo
obtener más información
científica sobre el abuso de inhalantes?

Para aprender más sobre los inhalantes y otras drogas de abuso, comuníquese con el Centro Nacional de Información sobre Alcohol y Drogas (NCADI) al teléfono 1-800-729-6686. Hay especialistas disponibles para ayudarle a localizar información y recursos. Se pueden encontrar las hojas de datos de los efectos de los inhalantes sobre la salud y otras drogas de abuso, incluyendo los InfoFacts, así como otros temas sobre el abuso de drogas, tanto en inglés como en español, en el sitio Web del NIDA (www.drugabuse.gov) o se pueden ordenar sin costo alguno del Centro Nacional de Información sobre Alcohol y Drogas (NCADI) ncadi.samhsa.gov.