Los inhalantes pueden ser aspirados por la nariz o la boca de varias maneras, tales como:

• Aspirando ("sniffing") o inhalando ("snorting") los vapores de los mismos recipientes;
• Rociando los aerosoles directamente en la nariz o la boca;
• Aspirando o inhalando los vapores de sustancias que han sido rociadas o depositadas dentro de una bolsa plástica o de papel ("bagging");
• Inhalando de un trapo que ha sido impregnado con el inhalante e introducido en la boca ("huffing");
• Inhalando de globos llenos de óxido nitroso.

Los químicos inhalados se absorben rápidamente a través de los pulmones y llegan a la sangre donde son distribuidos al cerebro y a otros órganos. Segundos después de la inhalación, el usuario experimenta la intoxicación y otros efectos parecidos a los producidos por el alcohol. Estos efectos incluyen balbuceo, inhabilidad para coordinar movimientos, euforia y mareo. Además, los usuarios pueden padecer de aturdimiento, alucinaciones y delirios.

Ya que la intoxicación solamente dura apenas unos minutos, los abusadores a menudo tratan de prolongar la euforia inhalando repetidamente a lo largo de varias horas, lo que constituye una práctica muy peligrosa. Las inhalaciones sucesivas pueden causar la pérdida del conocimiento y la muerte, o por lo menos el usuario se sentirá menos inhibido y con menos control. Después del uso intenso de inhalantes, el usuario puede sentirse somnoliento durante varias horas y sufrir de dolor de cabeza persistente.

Son muchos los sistemas del cerebro que pueden estar implicados en los efectos anestésicos, intoxicantes y de refuerzo de los diferentes inhalantes. Casi todos los inhalantes de abuso (con excepción de los nitritos) producen un efecto placentero al deprimir el sistema nervioso central (SNC). La evidencia presentada por los estudios realizados en animales sugiere que varios de los disolventes volátiles y gases anestésicos comúnmente abusados poseen efectos neuroconductuales y mecanismos de acción similares a aquellos producidos por los depresores del SNC, entre los cuales se encuentran el alcohol y medicamentos tales como los sedantes y anestésicos.

Un estudio reciente indica que el tolueno (un disolvente encontrado en muchos inhalantes comúnmente abusados, incluyendo el cemento para los aeroplanos de modelo, los rociadores de pintura, los removedores de pintura y los quitaesmaltes) activa el sistema de dopamina cerebral. Se ha demostrado que el sistema de dopamina desempeña un papel en los efectos de gratificación de muchas de las drogas de abuso. En contraste, los nitritos dilatan y relajan los vasos sanguíneos en vez de actuar como agentes anestésicos.

¿Cuáles son los efectos a corto y largo plazo del uso de inhalantes?

Aunque las sustancias químicas encontradas en los inhalantes pueden producir varios efectos farmacológicos, la mayoría de los inhalantes producen una euforia rápida que se parece a la intoxicación alcohólica con una excitación inicial, seguida por somnolencia, desinhibición, aturdimiento y agitación. Si se inhala una cantidad suficiente, casi todos los disolventes y gases producen anestesia, pérdida de sensibilidad, e incluso pueden inducir un estado de inconciencia.

Los químicos encontrados en los disolventes, aerosoles y gases pueden producir una variedad de efectos adicionales durante su uso o poco tiempo después. Los efectos relacionados a la intoxicación por inhalantes pueden incluir beligerancia, apatía, juicio deteriorado y funcionamiento inapropiado en el trabajo o en situaciones sociales. Otros posibles efectos son mareo, somnolencia, balbuceo, letargia, reflejos deprimidos, debilidad muscular general y estupor. Por ejemplo, las investigaciones demuestran que el tolueno puede producir dolor de cabeza, euforia, sensación de tambaleo, e inhabilidad para coordinar los movimientos. La exposición a dosis altas puede causar confusión y delirio. Otros efectos colaterales comunes incluyen náusea y vómito.

Los nitritos inhalados dilatan los vasos sanguíneos, aumentan el ritmo cardiaco, y producen una sensación de calor y excitación que puede durar varios minutos. Otros efectos pueden incluir rubor, mareo y dolor de cabeza. A diferencia de otros inhalantes que son abusados principalmente por sus efectos intoxicantes, los nitritos se abusan esencialmente porque se cree que intensifican el placer y el rendimiento sexual.

Muchas personas reportan una fuerte necesidad de continuar utilizando inhalantes, especialmente si los han abusado por períodos prolongados a lo largo de muchos días. El abuso prolongado de inhalantes puede causar el uso compulsivo y llevar a un leve caso de síndrome de abstinencia. Otros síntomas adicionales que se han observado en personas que han abusado de inhalantes por largo tiempo, incluyen pérdida de peso, debilidad muscular, desorientación, falta de atención y coordinación, irritabilidad y depresión.