La lactancia materna consiste en darle leche materna a los bebés para satisfacer sus necesidades nutricionales.

Ver también:

• Dieta para niños apropiada para la edad
• Cuidados personales de madres lactantes
• Consejos para la lactancia
• Alimentación con fórmula
• Superación de problemas de la lactancia materna

Escoger cómo y qué darle al bebé como alimentación es una decisión personal que merece una consideración cuidadosa y exhaustiva. La leche materna es la fuente nutricional natural para bebés de menos de un año.

La mayoría de los profesionales en salud, entre ellos, la Academia Estadounidense de Pediatría (The American Academy of Pediatricians) y la Asociación Nacional de Enfermeras Pediátricas y Médicos Asociados (National Association of Pediatric Nurse Associates and Practitioners) recomiendan la lactancia materna durante el primer año de vida del bebé.

La leche materna es la mejor fuente de nutrición durante los primeros 6 meses de vida, porque contiene cantidades apropiadas de carbohidratos, proteínas, grasa y suministra las proteínas (enzimas) digestivas, los minerales, las vitaminas y las hormonas que los bebés necesitan. La leche materna también contiene anticuerpos de la madre que pueden ayudar al bebé a resistir las infecciones.

Los expertos están de acuerdo en que amamantar al bebé durante cualquier período de tiempo, por corto que sea, es beneficioso tanto para el bebé como para su madre.

Usted le puede suministrar al bebé la leche materna, ya sea amamantándolo directamente o por medio del biberón.

Amamantar al bebé directamente de la mama sólo lo puede hacer usted. Esto se puede hacer de manera exclusiva o se puede complementar con alimentaciones con biberón.

La alimentación del bebé con leche materna usando biberón:

• Puede hacerlo usted u otras personas
• Requiere la extracción frecuente de leche de las mamas
• Requiere un apropiado manejo y almacenamiento de la leche
• Requiere una adecuada preparación de los biberones y de los pezones

La mayoría de los médicos aconsejan estrictamente amamantar durante las dos primeras semanas de vida, hasta que la lactancia esté firmemente establecida, en lugar de cambiar de acá para allá al biberón. Esta recomendación se basa en la posibilidad de confusión con el pezón, que puede causar problemas de alimentación y de succión en los niños a quienes se les cambia el amamantamiento por la alimentación con biberón. Después de dos meses de edad, la mayoría de los bebés se adaptan con facilidad a la tetina del biberón.

La lactancia materna es una función natural, pero no necesariamente un instinto natural en las madres. La mayoría de las madres necesita información acerca de cómo alimentar a sus bebés. Las madres también requieren apoyo, estímulo y asistencia después del nacimiento para disfrutar de la alimentación y cuidar de sus bebés.

VENTAJAS DE LA LACTANCIA MATERNA:

La investigación indica que los bebés amamantados por la madre pueden presentar con menos frecuencia:

• Infecciones de oído
• Alergias infantiles
• Bajos niveles de hierro en la sangre (anemia ferropénica)
• Enfermedades de la piel (eccema infantil)
• Infecciones estomacales o intestinales

Los bebés amamantados pueden presentar menos riesgo de desarrollar:

• Diabetes
• Problemas digestivos tales como estreñimiento o diarrea
• Hipertensión arterial
• Obesidad o problemas de peso
• Caries dental

Las madres que amamantan a sus bebés disfrutan de:

• Pérdida de peso más fácilmente
• Fortalecimiento del vínculo único entre madre e hijo
• Menos sangrado después del parto
• Bajos costos
• No tener que limpiar biberones
• No tener que preparar leche maternizada

Las madres que amamantan a sus bebés deben:

• Beber todos los días bastante líquido, especialmente agua
• Comer bien y mantener una nutrición apropiada
• Descansar lo suficiente
• Relajarse y disfrutar de la experiencia
• Cuidar adecuadamente los pezones y las mamas
• Entender que cualquier medicamento que tomen puede entrar en la leche materna y afectar al bebé

Verifique con el médico o con el especialista en lactancia acerca de cuáles medicamentos son seguros y no suspenda ningún medicamento prescrito sin previa consulta con el médico.

POSIBLES PROBLEMAS

Si encuentra algún problema, consulte con un especialista en lactancia. Las madres lactantes pueden experimentar:

• Congestión mamaria
• Dificultad para saber la cantidad de leche que el bebé está tomando
• Filtración de leche de las mamas
• Reflejo de salida de la leche (en momentos diferentes a aquellos en que se está amamantando)
• Dolor en los pezones
• No producir suficiente leche para las necesidades del bebé

Las madres que amamantan a sus bebés pueden sentirse confundidas por la falta de experiencia o apoyo, miedo o vergüenza de pedir ayuda para tal actividad "natural".

La mayoría de los problemas se pueden manejar fácilmente con la orientación de un especialista en lactancia.

La leche de vaca por sí sola no es una fuente adecuada de nutrición completa para los bebés, pero las fórmulas preparadas comercialmente para alimentar con biberón son excelentes fuentes de nutrición para los bebés que no son amamantados.

OTROS FACTORES

Algunas circunstancias pueden cambiar los planes para amamantar. Qué y cómo come el bebé pueden finalmente depender del estado físico del niño y de la salud de la madre después del nacimiento. Sin embargo, con la ayuda de un especialista, la mayoría de los bebés, incluso los bebés prematuros, se pueden amamantar.

Algunos bebés no pueden ser amamantados adecuadamente debido a:

• Defectos congénitos de la boca (labio leporino o paladar hendido)
• Dificultad para succionar
• Problemas digestivos ( galactosemia)
• Nacimiento prematuro
• Tamaño pequeño
• Estado físico débil

Consulte con el especialista en lactancia si se presenta infección de mama o absceso mamario, cáncer de mama u otro cáncer, cirugía previa o tratamiento de radiación, o producción inadecuada de leche (poco común).

Se aconseja no amamantar a algunas madres con ciertos problemas de salud, tales como:

• Lesiones activas por herpes en la mama
• Tuberculosis activa, no tratada
• Infección por VIH (virus de inmunodeficiencia humana) o SIDA
• Nefritis
• Enfermedades graves ( cardiopatía o cáncer, por ejemplo)
• Desnutrición grave

RECURSOS

Lea el artículo sobre consejos para la lactancia para conocer las formas de superar problemas comunes. Los profesionales en el campo de la salud tales como: médicos, nutricionistas, enfermeras y enfermeras-obstetras pueden ayudar a responder las inquietudes.

Una fuente excelente es La Leche League International www.lalecheleague.org.

Ver también: grupo de apoyo para la lactancia materna.