JUEVES, 22 de enero (HealthDay News/Dr. Tango) -- Los árboles de los bosques primarios del oeste de los EE. UU. están muriendo al doble de la velocidad que hace algunas décadas. Los expertos sospechan que el calentamiento de la región es la causa.

El informe, dirigido por la Inspección Geológica de los Estados Unidos (USGS), halló que el aumento en las muertes ha incluido árboles de diversos bosques, elevaciones y tamaños. Entre las especies ha habido pinos, abetos, cicutas y otros árboles coníferos. Además, el índice de crecimiento de árboles nuevos no ha cambiado, según el informe de la edición del 23 de enero de la revista Science.

"Si continúan las tendencias actuales, los bosques se harán más escasos con el tiempo y las edades promedio de los árboles se reducirán a la mitad", señaló en una teleconferencia el miércoles Phillip van Mantgern, ecólogo investigador de la USGS.

En el futuro, los bosques almacenarán menos carbón que ahora, advirtió van Mantgern. "Presenta la posibilidad de que los bosques del oeste podrían convertirse en fuentes netas de dióxido de carbono, lo que aceleraría el calentamiento global", explicó.

Además, menos árboles podrían causar una pérdida del hábitat para animales que dependen de bosques primarios, señaló van Mantgern, y también podría haber un mayor riesgo de incendios forestales, con más sequías y más árboles caídos.

Para determinar las causas del aumento en la muerte de los árboles, los investigadores consideraron problemas en los bosques mismos, como el apiñamiento. "Sin importar cómo analicemos y examinemos la información, parece que la dinámica interna no es una fuente significativa del aumento en los índices de mortalidad", señaló durante la teleconferencia Nathan Stephenson, ecólogo investigador de la USGS y coautor del estudio.

Los investigadores también examinaron las causas externas, como la contaminación del aire. Sin embargo, concluyeron que fueron causas poco probables de esta preocupante tendencia, según Stephenson.

"Lo que nos quedó fue la temperatura", dijo. "El aumento en la temperatura se correlacionó con el aumento en los índices de mortalidad".

El aumento en las temperaturas en el oeste de los EE. UU. ha cambiado los patrones estacionales, aseguró Stephenson. Los veranos se están alargando, lo que aumenta las condiciones de sequía. "Es posible que los árboles estén bajo mayor presión de sequía", dijo.

Además, las temperaturas más cálidas favorecen un aumento en los insectos y otros organismos que se alimentan de árboles, dijo.

"Las proyecciones para el futuro son de calentamiento continuado y hasta una mayor velocidad del mismo", aseguró Stephenson. "Es bastante probable que los índices de mortalidad continúen aumentando".

Thomas Veblen, profesor de geografía de la Universidad de Colorado en Boulder y otro coautor del estudio, anotó durante la teleconferencia que los hallazgos coincidían con otros cambios ecológicos suscitados por el calentamiento global.

"Entre éstos se encuentran el aumento en los incendios forestales en el oeste de los EE. UU., así como brote de los gorgojos descortezadores del pino que aparecen a niveles sin precedentes por todo el oeste de los EE. UU.", aseguró Veblen.

Anotó que estos cambios climáticos hacen necesaria una reevaluación de las políticas de gestión de bosques, que incluyan maneras nuevas de enfrentar los incendios forestales y de limitar el desarrollo.

Un crítico del concepto del calentamiento global, Steven Milloy, editor de JunkScience.com, no considera que las muertes de los árboles afecten el cambio climático.

"Si lo que están tratando es de contribuir al alarmismo por el clima, el artículo se queda muy corto", advirtió Milloy. "Decir que la muerte de los árboles contribuirá al calentamiento global es asunto de mucho debate. A mi me parece un poco tonto".

Sin embargo, dos artículos de la edición del 22 de enero de Nature describen otros cambios a medida que aumenta la temperatura de la tierra.

Según un estudio de científicos de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Harvard, las estaciones ahora comienzan dos días antes de lo que solían hacerlo. No sólo se han incrementado las temperaturas promedio en todo el mundo en los últimos 50 años, según el informe, sino que el día más caliente del año también se ha adelantado casi dos días.

Además, el otro estudio halló que las temperaturas en la Antártica han aumentado en cerca de medio grado en los últimos cincuenta años. El calentamiento de la Antártica se relaciona con la circulación atmosférica y las reducción en el hielo marítimo de la región del Pacífico del océano polar del sur, concluyeron los investigadores de la Universidad de Washington.

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