Por Ian Ransom

PEKIN (Reuters) - Un joven de 16 años murió el martes de gripe aviaria en China y se transformó en el tercer fallecido por la enfermedad en lo que va del 2009, mientras los expertos advierten que los controles laxos podrían enmascarar la verdadera extensión del virus en las aves de corral chinas.

Después de casi un año sin ningún caso registrado, se notificaron cuatro infecciones en China en las últimas dos semanas, en momentos en que millones de personas se acercan a los mercados de aves de corral para comprar alimentos de cara al feriado por el Año Nuevo Lunar.

Tres de las personas infectadas murieron y una sigue hospitalizada.

La última víctima, un estudiante, murió en el hospital de Huaihua, en la provincia central de Hunan, después de enfermarse en la vecina Guizhou, informó otro funcionario del Ministerio de Salud.

Las autoridades chinas indicaron que en tres de los cuatro casos los pacientes tuvieron contacto con aves de corral antes de infectarse. No estaba claro si el cuarto caso, una mujer de 27 años que murió en la provincia oriental de Shandong el sábado, también había estado en contacto con aves.

Dado que las víctimas se enfermaron en diferentes provincias, sin antecedentes previos de brotes entre las poblaciones aviarias locales, los expertos temen que las falencias en el control estén enmascarando la verdadera extensión de la enfermedad.

"Bastantes provincias tienen ahora casos humanos, por lo tanto, ¿dónde está la fuente de infección?", dijo Leo Poon, virólogo de la Universidad de Hong Kong.

"Los casos recientes indican que (las víctimas se infectaron directamente de los animales) y que el brote de la enfermedad en las aves sería muy amplio. Eso aumenta las probabilidades de que las personas se infecten", añadió.

La influenza H5N1 sigue siendo básicamente una enfermedad animal, pero los expertos temen que pueda mutar a una forma que se contagie fácilmente entre los humanos y generar una pandemia que podría causar la muerte de millones de personas en todo el mundo.

Desde que resurgió en Asia en el 2003, la cepa H5N1 infectó a 397 personas y causó la muerte de 249 de ellas en 15 países diferentes, según cifras de la OMS actualizadas al 19 de enero.

Con la mayor población de aves de corral del mundo y cientos de millones de ellas en los patios traseros de las casas, muchos especialistas creen que China se encuentra en una mala situación para contener la influenza aviaria.

Además, el gigante asiático comparte fronteras con países que informan brotes de la enfermedad regularmente.

Durante el 2008, China sólo registró cuatro casos, todos ellos letales. Por el momento, al menos 34 personas se habrían infectado en el país en total, de las cuales 23 murieron.

TEMOR POR MAS CASOS

En tanto, las autoridades chinas advirtieron además sobre el riesgo de que se produzcan más casos de gripe aviaria en seres humanos por el feriado del Año Nuevo Lunar.

El Festival de Primavera, o feriado por el Año Nuevo Lunar, comienza el próximo lunes, acompañado de un movimiento masivo de personas hacia sus provincias de origen para fastuosas comidas de celebración.

Durante el período feriado, cuando las personas están más expuestas a las aves y su consumo aumenta, se deben mantener precauciones normales contra la gripe aviaria, como asegurarse una buena cocción de los alimentos y lavarse las manos después de tocar carne cruda, indicó un comunicado.

Reuters Health

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