MIÉRCOLES, 7 de enero (HealthDay News/Dr. Tango) -- En una noche de enero de 2005, un tren de carga con tres vagones tanque, cada uno cargado con noventa toneladas de cloro, se estrelló contra una locomotora estacionada en el centro de Graniteville, Carolina del Sur, una población de siete mil habitantes a unos 24 km (15 millas) de Augusta, Georgia.

Un tanque se rompió en la colisión de las dos de la mañana y libero entre 42 y sesenta toneladas de cloro gaseoso que alcanzó un fábrica textil cercana en la que había 180 empleados trabajando el turno nocturno.

Ocho personas murieron en la escena del accidente, al menos 525 recibieron tratamiento en salas de emergencias y 71 fueron internadas en nueve hospitales de Carolina del Sur y Georgia.

Según los investigadores, un estudio reciente que examina los efectos duraderos del desastre servirá de patrón para áreas metropolitanas más grandes con el fin de ayudar en la preparación para casos de liberación accidental o terrorista de este gas potencialmente mortal.

"Esta es una de las exposiciones comunitarias más grandes al cloro gaseoso desde la Primera Guerra Mundial", señaló en un comunicado de prensa emitido por la revista The American Journal of Emergency Medicine (que publicó el informe en la edición de enero) David Van Sickle, autor líder y erudito en salud y sociedad de la Fundación Robert Wood Johnson de la Universidad de Wisconsin.

"Fue un desastre trágico que nos muestra el reto significativo que la liberación a gran escala de cloro gaseoso presenta para los centros de atención de la salud", dijo.

Los hospitales necesitan poder reconocer rápidamente las señales de exposición al cloro y contar con suficientes ventiladores mecánicos disponibles, agregó.

Van Sickle hizo parte de un equipo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. y del departamento de salud y control ambiental (DHEC) de Carolina del Sur que estudió los efectos para las salud del accidente.

El cloro gaseoso inhalado es irritante, actúa rápidamente y es potencialmente mortal. También es una de las sustancias químicas tóxicas más utilizadas, por ejemplo para el tratamiento del agua y para fabricación industrial. Según el comunicado de prensa, buena parte de las entre trece y catorce millones de toneladas que se producen anualmente en los EE. UU. se transporta por vía férrea, con frecuencia pasando por áreas pobladas.

Las nuevas regulaciones estadounidenses para el transporte de carga por vía férrea están encaminadas a prevenir desastres similares en un área metropolitana importante. Además, el Departamento de Seguridad Nacional estadounidense ha identificado un ataque deliberado a un tanque de almacenamiento de cloro como un motivo de preocupación apremiante. Según los cálculos de la agencia en el comunicado, hasta 100,000 personas resultarían hospitalizadas y 10,000 morirían si un tanque de almacenamiento de cloro fuera atacado en un área urbana.

Van Sickle y sus colegas intentaron determinar al máximo posible los efectos para la salud de una exposición extendida al cloro gaseoso.

Según el informe, muchas de las personas hospitalizadas mostraron señales de daño pulmonar grave. Más de la tercera parte fue ingresada a cuidados intensivos y el diez por ciento necesito ventilación mecánica. Según el comunicado, a pesar de las lesiones, la mayoría se recuperó rápidamente y fue dada de alta en cuestión de una semana.

"Las agencias sanitarias y los hospitales del país pueden aprender mucho de este desastre para prepararse mejor para ayudar en la próxima emergencia", señaló en el comunicado de prensa el Dr. James J. Gibson, epidemiólogo estatal y director de la Oficina de control de enfermedades del DHEC de Carolina del Sur, coautor del informe. "Continuamos monitorizando a los residentes del área para detectar cualquier efecto a largo plazo posible para la salud".

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