Es una inflamación y daño a los vasos sanguíneos que irrigan el área de la cabeza, en particular las arterias grandes y medianas que se ramifican desde el cuello.

Si la inflamación afecta las arterias en el cuello, la parte superior del cuerpo y los brazos, se denomina arteritis de células gigantes.

La arteritis temporal, craneal o de células gigantes ocurre cuando hay inflamación y muerte de una o más arterias. Esta afección se presenta con más frecuencia en la cabeza, en especial en las arterias temporales que se ramifican desde la arteria carótida del cuello. Sin embargo, esta enfermedad puede ser sistémica y afectar múltiples arterias grandes y medianas en cualquier parte del cuerpo.

La causa se desconoce, pero se le atribuye, al menos en parte, al efecto de la respuesta inmunitaria. Se ha asociado esta enfermedad con infecciones severas y dosis altas de antibióticos.

Este trastorno se puede desarrollar junto con o después de una polimialgia reumática. La arteritis de células gigantes se observa casi exclusivamente en personas de más de 50 años, aunque se puede presentar ocasionalmente en personas más jóvenes. Es poco común en personas de origen africano y hay alguna evidencia de que se da en familias.

• Sudoración excesiva
• Fiebre
• Sensación de malestar general
• Dolor en la mandíbula, intermitente o al masticar
• Pérdida del apetito
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza pulsátil en un lado o en la parte posterior de la cabeza
• Sensibilidad del cuero cabelludo, sensibilidad al tocarlo
• Dificultades en la visión
  • visión borrosa
  • visión doble
  • visión reducida (ceguera en uno o ambos ojos)
• Debilidad, cansancio excesivo
• Pérdida de peso (más del 5% del peso corporal total)

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Encías sangrantes
• Dolor facial
• Pérdida de la audición
• Rigidez articular
• Dolor articular
• Úlceras bucales

Alrededor del 40% de las personas presentarán otros síntomas inespecíficos tales como molestias respiratorias (más frecuentemente tos seca) o debilidad o dolor a lo largo de muchas áreas de nervios. Rara vez, se puede presentar parálisis de los músculos del ojo y es posible que el único síntoma sea una fiebre persistente.

El médico examinará la cabeza. La palpación de la cabeza puede mostrar que el cuero cabelludo es sensible y que hay una arteria sensible, gruesa y palpable en un lado de la cabeza. La arteria afectada puede tener pulso débil o ausente.

Los exámenes de sangre pueden abarcar:

• Tasa de sedimentación y proteína C- reactiva casi siempre muy altas.
• Hemoglobina o hematócrito que pueden estar normales o bajos.
• Pruebas funcionales hepáticas que pueden ser anormales con altos niveles de fosfatasa alcalina.

Los exámenes de sangre no pueden diagnosticar específicamente esta afección. Una biopsia y una evaluación del tejido de la arteria afectada muestran cambios que confirman el diagnóstico de vasculitis temporal en la mayoría de los casos.

El objetivo del tratamiento es reducir el daño al tejido que puede ocurrir por la falta de flujo sanguíneo.

El médico puede prescribir corticosteroides para reducir la inflamación y el tratamiento se puede comenzar incluso antes de confirmar el diagnóstico con una biopsia. La aspirina también se puede recomendar.

Algunas veces, se prescriben medicamentos para inhibir el sistema inmunitario.

La mayoría de las personas se recupera por completo, pero se puede requerir un tratamiento prolongado de uno a dos años. La afección puede reaparecer en una fecha posterior.

Las posibles complicaciones, en especial si no se trata de manera apropiada u oportuna, pueden ser:

• Pérdida súbita de la visión o debilidad de los músculos de los ojos
• Daño a otros vasos sanguíneos en el cuerpo
• Accidente cerebrovascular o accidente isquémico transitorio

Se debe buscar asistencia médica si se presenta dolor de cabeza pulsátil persistente y otros síntomas de arteritis temporal.

Se desconoce.