03 janvier 2008
Pour Benjamin Franklin, l'innovation était une forme de service public
Dans les domaines de la gouvernance et de la science, ce « Père fondateur » incarnait l'esprit innovateur des États-Unis.
Washington - Les « Pères fondateurs » George Washington, Thomas Jefferson, Alexander Hamilton et John Adams ont tous contribué de façon concrète à la société émergente des États-Unis, mais c'est Benjamin Franklin qui incarna l'inventivité et l'énergie créatrice absolues qui empreindraient désormais la société américaine.
Benjamin Franklin (1706-1790) est célèbre à travers le monde comme un autodidacte qui réussit tout seul à se forger un rôle prééminent dans les domaines de l'invention, de la science, de la révolution et de la gouvernance. Né dans la Nouvelle-Angleterre coloniale, le quinzième enfant d'un modeste fabricant de savon, Benjamin Franklin ne paraissait pas destiné, de par sa naissance, à devenir l'un des scientifiques et diplomates les plus illustres de son époque. Son parcours remarquable est donc révélateur des possibilités qu'offrait aux jeunes hommes entrepreneurs (et quelque temps plus tard, aux jeunes femmes), cette nouvelle nation américaine.
Après une adolescence marquée par les fugues et la misère, Benjamin Franklin s'efforça toute sa vie d'améliorer celle des gens autour de lui. C'est ainsi qu'il fonda les premiers services de courrier, la première bibliothèque publique, une université et une académie de renom. Il devint un citoyen dévoué de la Philadelphie, sa ville d'adoption, qui, lorsqu'il s'y installa en 1723, était bien plus importante que les villes de New York et de Boston. Il considérait ses inventions (dont le poêle à bois à combustion contrôlée et des lunettes à double foyer) comme une sorte de service publique, et refusait de les breveter ou d'en profiter financièrement.
« Un inventeur, c'est quelqu'un qui voit le monde comme il pourrait être et non pas tel qu'il est » a déclaré M. Saul Griffith, un jeune ingénieur et inventeur qui, en 2007, décrocha la bourse de recherche MacArthur qui récompense les entrepreneurs créatifs. La vie de Franklin prouve, en effet, que l'invention naît d'un besoin de changement, du mécontentement à l'égard du statu quo et du désir de créer de meilleures façons de faire les choses.
C'est dans cet esprit que Benjamin Franklin et ses collègues plus jeunes, tels que Thomas Jefferson, John Adams et John Hancock entreprirent « d'inventer » une nouvelle forme de gouvernement représentatif durant les années qui précédèrent la Déclaration d'indépendance des États-Unis en 1776. Benjamin Franklin, dont l'unique fils était un gouverneur royaliste, étudia, dans les premiers temps, la possibilité d'établir une sorte d'union autonome avec l'Empire britannique, mais conclut peu après que les Colonies d'Amérique avaient véritablement donné naissance à une nouvelle nation, et que celle-ci ne pourrait jamais réaliser son destin sans être libre et indépendante.
Selon M. Walter Isaacson, l'auteur de Benjamin Franklin : An American Life (Benjamin Franklin : une vie américaine), durant la rédaction des documents qui seraient la fondation de ce nouveau gouvernement, Benjamin Franklin s'inspira de son propre vécu et des conclusions auxquelles il était arrivé lors de ses recherches en matière de rationalité et d'innovation dans le monde physique. Il joua un rôle notable dans la conception du système fédéral du gouvernement américain qui permet aux États de partager le pouvoir avec une autorité centrale. Mais c'est l'insertion de la phrase : « We hold these truths to be self-evident » (« Nous tenons pour évidentes en elles-mêmes les vérités suivantes »), c'est-à-dire la célèbre référence aux droits inaliénables de l'homme dans un premier essai de la Déclaration d'indépendance de Thomas Jefferson, qui souda l'image de la mentalité américaine comme étant basée sur le rôle de la raison dans l'étude de la réalité.
Benjamin Franklin était fier de son appartenance à ce qu'il appelait « la classe mélangée », et estimait que ses inventions et publications étaient des sortes d'instruments technologiques et démocratiques qui permettraient d'améliorer la vie des membres de la classe moyenne et des petits commerçants. Jouissant du libre échange de l'information et du courant de nouvelles idées qui circulaient aussi bien chez lui qu'autour de lui, le parcours de Benjamin Franklin laissait fortement présager ce que deviendraient les États-Unis.
Citant le célèbre épisode où Benjamin Franklin prouva que la foudre est électrique en faisant planer un cerf-volant en plein orage, M. Isaacson a conjecturé que le scientifique aurait été parfaitement chez lui dans le monde moderne de la technologie omniprésente, et qu'il se serait largement servi de l'Internet pour diffuser l'information. « C'était un grand inventeur, possédant des connaissances techniques extrêmement avancées. C'était aussi quelqu'un qui s'intéressait aux façons d'appliquer les innovations au milieu commercial. Je m'imagine donc qu'aujourd'hui, il aurait son propre site web, qu'il choisirait de profiter de cette nouvelle technologie. C'est pour cela que nous ressentons une sorte d'affinité avec lui », a déclaré le biographe lors d'un entretien organisé à l'occasion du tricentenaire de la naissance de Benjamin Franklin en 2006.
La tradition de Benjamin Franklin survit encore aujourd'hui également dans le mariage des aspects fonctionnel et amusant d'une même invention, ce qui représente, pour beaucoup, un autre exemple de « l'approche américaine ». Afin de se déplacer plus vite dans l'eau, il mit au point des ailerons de natation qu'il portait aux mains et aux pieds. Il planta les premiers saules en Amérique à partir d'un panier importé qui avait commencé à germer des feuilles. C'est également à lui que l'on attribue l'invention de l'harmonica en verre, une sorte d'harmonium qui se compose de bols en cristal empilés sur un axe horizontal rotatif entraîné par une pédale. Lorsqu'il découvrit une nouvelle méthode de conduite électrique, il tenta de l'appliquer à la cuisson de la dinde, mais réussit surtout à s'électrocuter lui-même. Incroyablement, Benjamin Franklin fut le premier à trouver la source du saturnisme et à le diagnostiquer chez des cristalliers et céramistes, à traiter les convulsions grâce à la sismothérapie et à déterminer correctement que l'étoffe de couleurs sombres est plus thermodynamique que celle de couleurs claires.
Au fur et à mesure que les États-Unis étendaient leurs frontières au cours du XIXe siècle, le pays renforçait également son rôle de « foyer d'innovation » grâce à l'environnement favorable à la créativité qu'avaient instauré les Pères fondateurs. Un sondage récent sur l'Internet conclut que 88 % des 262 « Grandes inventions depuis 1800 » indiquées dans l'almanach de la société Encyclopedia Brittanica furent développées au sein de sociétés démocratiques, en dépit du fait que la majorité des populations de cette époque vivaient dans des États non démocratiques.
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
