Gobierno de EE.UU. | Fuerte equilibrio institucional
15 septiembre 2008
La Convención Constitucional
La creación de un nuevo gobierno se basó en la experiencia de los delegados
(El siguiente artículo de J.W. Peltason pertenece a la publicación La Constitución de Estados Unidos con notas explicativas, para consultar los demás artículos haga clic a la derecha).
La Convención Constitucional
El inicio de la Convención estaba previsto para el 14 de mayo de 1787, pero pocos de los 55 delegados habían llegado a Filadelfia en esa fecha. Por fin, la Convención se inauguró formalmente el 25 de mayo en el Independence Hall. Doce estados habían respondido a la convocatoria para la Convención. Rhode Island se negó a enviar delegados porque no quería que el gobierno nacional se inmiscuyera en sus asuntos internos.
De los 55 delegados, 39 firmaron la Constitución de Estados Unidos el 17 de septiembre de 1787. Uno de los firmantes fue John Dickinson de Delaware, quien tuvo que abandonar la Convención, pero pidió a otro delegado, George Read, que firmara por él. William Jackson, el secretario de la Convención, atestiguó las firmas. Entre los delegados figuraban algunos de los hombres de mayor experiencia y patriotismo de la nueva república. George Washington fue el presidente de la Convención. Benjamin Franklin, a los 81 años de edad, concurrió como uno de los representantes de Pennsylvania. El brillante Alexander Hamilton representó a Nueva York. James Madison de Virginia recibió el título de "Padre de la Constitución" a causa de sus discursos, negociaciones y esfuerzos por concertar compromisos. Madison dijo a los delegados que el plan que allí estaban considerando "decidiría para siempre el destino del gobierno republicano". Él llevó un registro de los debates y decisiones de los delegados.
Otros hombres que estuvieron muy involucrados en la redacción de la Constitución fueron John Dickinson, el gobernador Morris, Edmund Randolph, Roger Sherman, James Wilson y George Wythe. Morris fue tal vez el más influyente de los delegados después de Madison y Washington. A él se le asignó la tarea de redactar en forma pulida las resoluciones y decisiones de la Convención. De hecho, Morris "escribió" la Constitución. Una copia original del documento se conserva en el edificio del Archivo Nacional en Washington, D.C.
Varios personajes importantes de la época no asistieron a la Convención. John Adams y Thomas Jefferson no lo hicieron porque estaban en el exterior, cumpliendo con otros deberes de gobierno. Samuel Adams y John Jay no fueron seleccionados como delegados de sus estados. Patrick Henry se negó a aceptar su designación porque no era partidario de que se otorgara más poder al gobierno nacional. Tres miembros destacados de la convención -Elbridge Gerry, George Mason y Edmund Randolph- se negaron a firmar la Constitución porque no estaban de acuerdo con algunos de sus pasajes.
LOS ANTECEDENTES DE LA CONSTITUCIÓN. Los delegados de la Convención Constitucional hallaron amplio apoyo en su experiencia pasada durante el proceso de crear un nuevo gobierno. Tuvieron presentes muchos sucesos importantes en la evolución del gobierno constitucional. Entre éstos figuraban el otorgamiento de la Carta Magna, un documento constitucional inglés en 1215, y la reunión de la Asamblea de Representantes en Jamestown en 1619. Algunas de las colonias sirvieron también como ejemplos de formas constitucionales de gobierno. Los gobiernos coloniales tenían sus debilidades, pero habían avanzado más que otros regímenes de su época en el logro de la libertad bajo la ley.
Hacia la época de la Guerra Revolucionaria, varios estados norteamericanos establecieron gobiernos constitucionales. En 1777, John Jay de Nueva York contribuyó a la redacción de una constitución para su estado. John Adams de Massachusetts intervino en la creación de la constitución de dicho estado en 1780. Los delegados de la Convención Constitucional de Filadelfia usaron muchas ideas y expresiones tomadas de las constituciones de esos estados y también de otros.
Así mismo, los delegados se basaron en su propia experiencia. Por ejemplo, Benjamin Franklin había propuesto un plan en el Congreso de Albany de 1754, para unificar las colonias bajo un gobierno central. Washington recordaba los problemas que debió enfrentar en la guerra cuando, en su papel de comandante en jefe, se vio obligado a trabajar con el débil gobierno de la Confederación. Casi todos los delegados de la Convención habían servido como soldados o como administradores del gobierno. Los delegados discreparon a menudo de los detalles, pero estaban unidos en su deseo de que el nuevo gobierno fuera lo bastante fuerte para gobernar a la nación, mas no tanto que llegara a amenazar las libertades de los estados y de la población.
LOS COMPROMISOS. La tarea de crear un nuevo gobierno no fue fácil de realizar. Las disputas entre los delegados estuvieron a punto de acabar con la Convención en varias ocasiones. Por ejemplo, los delegados de los estados más grandes y populosos estaban en desacuerdo con los de los estados pequeños en cuanto a la representación en la legislatura nacional. Los estados más grandes eran partidarios del Plan de Virginia, según el cual el número de representantes que cada estado podía enviar a la legislatura se basaría en la población de cada uno. Los estados más pequeños apoyaban el Plan de Nueva Jersey, el cual proponía que todos los estados tuvieran el mismo número de representantes. Los delegados de Connecticut sugirieron un compromiso y así se resolvió el problema. El plan disponía una representación igualitaria en el Senado y, además, una representación proporcional a la población en la Cámara de Representantes. Esta propuesta se llegó a conocer como el Compromiso de Connecticut o el Gran Compromiso.
Los conflictos en torno al tema de la esclavitud fueron resueltos también por medio de compromisos. Los delegados de los estados del norte querían que el Congreso tuviera facultades para prohibir el comercio exterior de esclavos y, a la postre, para abolir la esclavitud. La mayoría de los delegados del Sur no deseaba que el Congreso tuviera ese poder. Por medio de un compromiso se decidió que el Congreso sólo podría tener autoridad para regular el comercio exterior de esclavos a partir de 1808. Otro compromiso zanjó la cuestión de cómo contar los esclavos para determinar el número de congresistas que cada estado podía tener. En vista de que a los esclavos no se los consideraba como ciudadanos, la Convención acordó que sólo las tres cuartas partes de ellos podían ser tomados en cuenta para ese fin.
Los delegados acordaron que cada estado debía organizar una convención especial para discutir y votar el tema de la Constitución. También decidieron que en cuanto nueve estados hubieran ratificado (aprobado) la Constitución, ésta entraría en vigor y ellos podrían empezar a organizar su nuevo gobierno.
J.W. Peltason es un profesor Emeritus de Ciencias Políticas de la Universidad de California en Irvine, al igual que un presidente Emeritus de la Universidad de California.
