EIS - Perfil de Neal Nathanson

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<< Perfil anterior        <<Perfil siguiente Edad:  73 años Lugar de nacimiento:  Boston, MA Función en el EIS: se desempeñó como jefe de la recién formada Unidad de Vigilancia de la Polio en el período 1955-1957 y participó en la investigación de un brote de polio en 1955. Determinó que la causa había sido dos lotes de vacuna de un fabricante en particular, contribuyendo de esta manera a restaurar la confianza del público en la vacuna durante un período delicado en sus comienzos.    Años en el EIS:  1955-1957   Formación académica: Harvard College (B.A., 1949); Harvard Medical School (M.D., 1953).  Dónde está actualmente:  residente de Filadelfia, Nathanson actualmente desempeña funciones de vicepresidente de investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania. Recientemente cumplió dos años y medio como director de la Oficina de investigación sobre el SIDA en el NIH, en el que se le atribuye el haber conferido una perspectiva de salud pública a la organización.

Llamado a los a detectives de enfermedades para resolver pánico por polio

             Ya han transcurrido casi cinco décadas desde que se probó a nivel nacional la vacuna Salk contra la polio. Éste constituyó el experimento médico de mayor proporción de la historia, y todavía se aprecia su legado en los esfuerzos que se llevan a cabo en la actualidad para erradicar del mundo esta enfermedad viral infecciosa que causa parálisis permanente. Hace casi cinco décadas que los padres en Estados Unidos estaban atemorizados de dejar que sus hijos fueran a la piscina o a jugar al parque por miedo de que el virus los dejaría en una silla de ruedas. 

Neal Nathanson, un médico residente de la Universidad de Chicago y que acababa de ser nombrado para participar en el EIS en 1955, recuerda claramente ese momento: "Las pruebas comenzaron en la primavera de 1954 y se prolongaron hasta el otoño de ese mismo año. No se terminó de analizar los datos hasta abril de 1955, y se llegó a la conclusión de que la vacuna Salk tenía una efectividad de entre 60% y 90%." 

Cinco fabricantes seleccionados, incluyendo el Laboratorio Cutter en California, ya habían preparado la vacuna para su uso generalizado ya que anticipaban que las pruebas de campo serían exitosas. La FDA aprobó la vacuna, y los niños de toda la nación se pusieron ansiosamente en fila para recibirla en la primavera de 1955. A finales de abril la euforia causada por la efectividad de la vacuna se evaporó cuando se presentaron varios casos de parálisis infantil, lo cual provocó una ola de pánico y sembró dudas en cuanto a si la vacuna era realmente segura. El 8 de mayo, el Inspector General de Sanidad de los EE.UU. suspendió todo el programa de vacunación en el país hasta que se realizara una inspección de la planta de producción de cada fabricante.  

"La gente comenzó a cuestionar si el producto era seguro, y ¿cómo podemos saber que todas las vacunas son seguras? La credibilidad del Servicio de Salud Pública estaba en juego," recuerda Nathanson. Era absolutamente necesario resolver estos casos de polio antes de que los padres perdieran la fe en las vacunas que protegían a sus hijos de la difteria, tétanos y pertussis así como otras enfermedades muy serias.

De la noche a la mañana, el epidemiólogo jefe de los CDC, Alexander Langmuir, creó la Unidad de Control de Polio para investigar el brote. La unidad estaba formada por una secretaria y dos funcionarios EIS incluyendo a Nathanson, uno de los pocos funcionarios EIS que nunca habían tomado un curso formal de adiestramiento de EIS. Él recibió más bien formación práctica sobre epidemiología de Langmuir mismo.

La unidad de vigilancia comenzó a recopilar datos provenientes de los departamentos de salud estatales de todo el país, los que a su vez recibían reportes de los departamentos locales de salud sobre cada caso de polio reportado. Había muy pocos casos "naturales" de polio en esa época del año. 

El público estaba ansioso de recibir información, por lo que los CDC emitían un boletín diario sobre sus pesquisas. El New York Times imprimió los boletines en primera plana durante un mes, destacando la atención nacional que acaparaba el brote.

"Resultó claro que estos casos estaban vinculados con dos estados: California y Idaho. Posteriores investigaciones revelaron que el brote provenía de dos lotes de vacuna de un fabricante en particular: el Laboratorio Cutter," recuerda Nathanson. 

            Ahora que ya el EIS había aislado la causa del brote, la FDA autorizó nuevamente la distribución de vacunas de los otros fabricantes a partir del 13 de mayo. 

Los CDC investigaron 260 casos de polio, incluyendo 94 receptores de la vacuna de los Laboratorios Cutter, 126 miembros de la familia que se infectaron por contacto cercano con los niños, y otros 40 contactos comunitarios. 

La rápida labor realizada por el EIS bajo la dirección de Langmuir ayudó a tranquilizar los temores, salvó el programa de vacunación y restauró la confianza del público en la vacuna y en el Servicio de Salud Pública de los EE.UU. Al mismo tiempo, el brote señaló la necesidad de contar con una Vigilancia de Enfermedades a nivel  nacional. Hoy, los CDC trabajan con sus socios para realizar una vigilancia de cientos de enfermedades y padecimientos, tales como SIDA, mal de Lyme, envenenamiento por plomo, consumo de tabaco, lesiones vinculadas al trabajo, defectos congénitos y cáncer.

Los hallazgos del EIS también llevaron al gobierno federal a establecer estándares más estrictos para la fabricación de vacunas y para las pruebas de seguridad de productos en general. En el caso específico de las vacunas, antes de que se emita una autorización, los fabricantes deben presentar un historial completo de fabricación y demostrar que las pruebas de seguridad del producto han dado un resultado positivo constante.  

En los EE.UU. no se han presentado nuevos casos de polio desde 1979. Gracias a un esfuerzo global en materia de erradicación iniciado por los CDC, la Organización Mundial de la Salud, Rotary International y la UNICEF, la poliomielitis está circunscrita a sólo 20 países y se espera que será erradicada para el año 2002. 

"Me siento muy afortunado - fue por azar que participé en esto," dice Nathanson al referirse a su labor con el EIS en la Unidad de Vigilancia de Poliomielitis. Nathanson luego fue nombrado jefe de la unidad de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Johns Hopkins, y en 1995 se retiró del Centro Médico de la Universidad de Pensilvania después de 17 años. Nathanson también se desempeñó durante dos años y medio como director de la Oficina de Investigaciones sobre el SIDA en el NIH, donde se le atribuye "el haber conferido una perspectiva de salud pública a la organización."

Aunque la vacuna Salk es considerada como el primer paso hacia la erradicación de la polio, el trabajo pionero de investigación del EIS y la Unidad de Vigilancia de Polio garantizaron la supervivencia de la vacuna en un momento muy delicado de su historia. Al mismo tiempo, el trabajo de Langmuir, Nathanson y otros fomentó la formación de una capacidad de vigilancia de enfermedades a nivel nacional por parte de los CDC que continúa hasta hoy.