Les arts | L'expression des idées et de l'identité
15 janvier 2009
Le masque d'Abraham Lincoln : images dont le mystère perdure
Une nouvelle exposition se penche sur le rôle transformateur de Lincoln.
Washington - Abraham Lincoln (1809-1865) apparaît comme l'un des plus grands présidents et peut-être la personnalité la plus admirée et la plus fascinante de l'histoire des États-Unis. Étudié par des générations d'écoliers, de passionnés et d'historiens de la guerre de Sécession, Lincoln nous éblouit toujours par son mystère et demeure aussi énigmatique de nos jours qu'il l'était aux yeux de ses contemporains.
La nature insaisissable de Lincoln - et les qualités qui lui ont permis de diriger le pays lors de sa crise la plus grave, la guerre de Sécession (1861 - 1865) - sont les points centraux d'une nouvelle exposition intitulée « Une vie : le masque de Lincoln » ouverte à la Galerie nationale des portraits, l'un des musée de la Smithonian Institution. Cette exposition contient des photographies rares et des objets divers, notamment deux masques pris du vivant de Lincoln (empreintes de plâtre de son visage permettant de voir l'homme en trois dimensions, grains de beauté compris). Cet objet permet aux visiteurs d'approcher de très près ce personnage qui nous semble toujours impénétrable.
Puisqu'il a vécu au XIXe siècle, époque à laquelle la photographie était une technologie relativement nouvelle, Lincoln a bénéficié d'un avantage par rapport à ses prédécesseurs : il a pu faire circuler son image, loin et partout, et dans une certaine mesure, la façonner. David Ward, directeur de l'exposition « Une vie », indique que Lincoln a très vite compris les possibilités offertes par la photographie et qu'il a adopté ce nouveau support.
Lorsque Lincoln est progressivement sorti de l'ombre et s'est fait connaître, d'abord en qualité d'avocat puis d'homme politique, il a régulièrement fréquenté les studios de photographie et posé pour des portraits. Les premières photos de Lincoln révèlent qu'il « se présentait comme une personnalité puissante et responsable », vêtu de costumes sobres, note M. Ward. Cette image de Lincoln sur ses photographies , ajoute-t-il, a sans aucun doute contribué à le représenter comme un candidat crédible à un poste élevé, et l'une des photographies exposées « est, en fait, celle qui aurait contribué à le faire élire ».
Réussir dans l'Amérique du XIXe siecle
« Une vie : le masque de Lincoln » démontre bien que Lincoln, grâce à son intellect, à son charisme et à sa vive ambition, a réussi à surmonter le désavantage d'une origine modeste. En fait, un journaliste de l'époque « a dit une fois de lui avec mépris que « son ambition passait toujours avant tout », raconte M. Ward. Toutefois, même ceux qui l'ont sous-estimé au départ ont vite compris que Lincoln était un homme extraordinairement doué.
Pour réussir dans l'Amérique du XIXe siècle, « il fallait avoir deux qualités : être très fort physiquement », ce qui était primordial dans un environnement rude, « et être convivial d'une manière répondant à la sensibilité des hommes d'une société pionnière », note M. Ward. Lincoln, qui mesurait 1,90 m, était physiquement imposant et fort. Il remportait régulièrement des concours de bûcheronnage à la hache qui exigeaient une force brutale (divertissement courant au XIXe siècle, fait observer M. Ward). En outre, Lincoln « savait raconter des histoires et des blagues », atout important en politique. Selon M. Ward, son caractère sociable et son sens de l'autodérision « étaient les caractéristiques essentielles d'un meneur d'hommes ».
Bien que l'image populaire de Lincoln, « Abraham l'honnête », ne soit pas totalement fausse, elle était surtout l'œuvre de directeurs de campagnes intelligents qui, à l'instar de ceux d'aujourd'hui, étaient des professionnels de la politique. Il n'a pas fallu longtemps pour que l'image de Lincoln, représenté en homme ordinaire de la région des grandes plaines américaines, soit remplacée par une image plus conforme à celle d'un homme d'État, et ses nombreux portraits de 1860, pris en studio, renforcent l'idée que Lincoln était un président empreint de dignité.
Au fur et à mesure que la Guerre de Sécession s'est aggravée, Lincoln s'est fait pousser la barbe - probablement parce que cela lui donnait l'air plus autoritaire à une époque « où un pays anxieux attendait de lui qu'il soit aux commandes », remarque M. Ward. « La barbe symbolisait le fait qu'il était prêt à se battre ; il montrait littéralement sa virilité. » Les photographies de Lincoln qui rencontre ses généraux et se tient au milieu des soldats sur le champ de bataille « étaient aussi porteurs d'un message : ces images montraient qu'il participait activement à la guerre en qualité de commandant en chef des armées », ajoute M. Ward. « Et elles nous montrent aussi que ce sont les civils qui contrôlent l'armée. Lincoln nous indique que c'est lui qui dirige. »
Transformation
En se ralliant à la cause de l'Union - les forces du Nord qui s'opposaient à l'esclavage et aux États confédérés du Sud faisant sécession - Lincoln « a acquis le sentiment inébranlable qu'il avait une mission à accomplir », c'est-à-dire sauver la république, commente M. Ward. De plus, dit-il, Lincoln était « un homme très pieux et pourtant il n'était affilié à aucune église. Il agissait conformément à l'idée qu'il se faisait de la volonté de Dieu, ce qui lui donnait la liberté de faire comme il l'entendait. »
Les pressions de la guerre ont transformé Lincoln qui, de politicien excessivement agile, est devenu l'un des géants de l'histoire. En renouant avec l'engagement originel de son pays à respecter le principe de liberté, Lincoln « a ressuscité la notion que l'Amérique était le pays des possibilités illimitées », affirme M. Ward. « Il était l'homme indispensable à son époque. »
Parmi les plus grands trésors de l'exposition « Une vie : le masque de Lincoln » se trouve une photographie sur papier albuminé - désormais connue sous le nom de « photographie à l'assiette fêlée - qui est devenue l'image la plus mythique de Lincoln. Prise par Alexander Gardner en 1865, cette photo révèle un Lincoln contemplatif, à l'évidence épuisée et usé par sa carrière. Il regarde l'objectif en face, avec une expression de tristesse poétique mêlée d'empathie profonde. Une ligne en zigzag traverse le coin supérieur gauche de la photographie et égratigne le sommet de la tête de Lincoln.
Ce défaut particulier - résultat d'une fêlure de la plaque de verre servant de négatif, suite à une manipulation maladroite de la plaque par le photographe ou son assistant -donne à cette image une qualité particulièrement mémorable et obsédante. Malgré son origine accidentelle, cette fêlure symbolise avec force le pays divisé que Lincoln s'efforçait de réunifier. Fait encore plus inquiétant, elle prédit également la trajectoire de la balle que tirera deux mois plus tard l'assassin de Lincoln.
« Lincoln était toujours conscient de sa propre mortalité », et cette photographie est le symbole d'un certain fatalisme, note M. Ward. « Il s'agit presque d'une image spectrale. Lincoln semble disparaître dans l'histoire, il semble s'effacer au fur et à mesure que nous essayons de nous rapprocher de lui. » De plus, ajoute-t-il, « un pâle sourire éclaire » le visage de Lincoln - évocateur du chef-d'œuvre de Léonard de Vinci, la Joconde - ce qui renforce encore l'impression de mystère. Le fait que cette photo ait été conservée est remarquable puisqu'elle aurait pu facilement faire partie des « photographies à jeter » en raison de la fêlure qui en gâchait la surface, explique M. Ward.
Il s'agit sans doute de l'image la plus frappante de l'exposition, et de celle qui représente le plus complètement la personnalité mystérieuse du 16e président des États-Unis, celle d'un personnage mythique qui continue à fasciner et à rendre ses compatriotes perplexes, presque 200 ans après sa naissance.
L'exposition « Une vie : le masque de Lincoln » a ouvert ses portes le 7 novembre 2008 et se poursuivra jusqu'au 5 juillet 2009. Pour de plus amples informations sur cette exposition, consultez le site Internet de la National Portrait Gallery (Galerie nationale des portraits).
