Es un examen de sangre que muestra si hay demasiado o muy poco hierro en la sangre. Este examen ayuda a medir la capacidad de una proteína, llamada transferrina, para transportar hierro en la sangre.

La sangre se extrae de una vena de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo de sangre a través de la vena. Esto hace que las venas por debajo de la banda se llenen de sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a una aguja (jeringa). La banda se retira para permitir que la sangre fluya normalmente y, una vez que se ha recogido la muestra, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En un bebé o en un niño pequeño:

El área se limpia con un antiséptico y luego se introduce una aguja o una cuchilla pequeña (lanceta) puntiaguda. La sangre se puede recoger en tubo pequeño de vidrio (pipeta), en un portaobjetos, en una tira reactiva o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

No se deben consumir alimentos sólidos ni líquidos durante 8 horas antes del examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado; otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

Este examen generalmente se realiza cuando el médico sospecha que hay poco hierro (deficiencia) como causa de anemia.

Cerca del 65% del hierro corporal es transportado en una parte de los glóbulos rojos, llamada hemoglobina, y alrededor del 4% es transportada en una parte del músculo llamada mioglobina. Aproximadamente el 30% del hierro corporal se encuentra almacenado como una sustancia llamada ferritina en el hígado, la médula ósea y el bazo. Un porcentaje pequeño del hierro corporal circula en el cuerpo a través del torrente sanguíneo, como parte de una proteína llamada transferrina.

El examen de hierro sérico mide la cantidad de hierro en la transferrina. Cada molécula de transferrina puede transportar dos átomos de hierro. Normalmente, cerca de 30% de los "espacios" libres para el hierro en la transferrina están llenos. Al llenar todos los espacios disponibles, los médicos pueden medir la capacidad total de fijación del hierro (TIBC, por sus siglas en inglés) de la sangre. La TIBC, por lo general, es la más alta de lo normal, cuando las reservas corporales de hierro están bajas.

• Hierro: 60 a 170 mcg/dl
• TIBC: 240 a 450 mcg/dl
• Saturación de transferrina: 20-50%

Nota: mcg/dl = microgramos por decilitro.

Los valores de TIBC superiores a los normales pueden significar:

• Anemia ferropénica
• Embarazo (tardío)

Los valores de TIBC inferiores a los normales pueden significar:

• Cirrosis
• Anemia hemolítica
• Hipoproteinemia
• Anemia perniciosa
• Anemia drepanocítica
• Inflamación
• Desnutrición
• Enfermedad hepática

Otras afecciones por las que se puede realizar el examen:

• Anemia por enfermedad crónica

Los riesgos de la extracción de sangre abarcan:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Sangre bajo la piel (hematoma)
• Infección
• Muchas punciones con agujas para encontrar las venas

Entre los medicamentos que pueden elevar las mediciones de TIBC están los fluoruros y los anticonceptivos orales.

Entre los medicamentos que pueden bajar las mediciones de TIBC están la ACTH y el cloramfenicol.

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

McPherson RA, Pincus MR. Henry's Clinical Diagnosis and Management by Laboratory Methods. 21st ed. Philadelphia, Pa: Saunders, 2006.

Rakel RE. Textbook of Family Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Saunders, 2001.