JUEVES, 15 de enero (HealthDay News/Dr. Tango) -- Entre más cueste el alcohol, menos se consume.

Esa es la conclusión de un análisis reciente de datos de más de cien estudios que miden el impacto del aumento en los precios del trago, sobre todo como cargas impositivas, sobre los hábitos de consumo de alcohol de los estadounidenses.

"El nivel de precio al que se vende el alcohol afecta lo que la gente bebe", observó Alexander C. Wagenaar, profesor de epidemiología e investigación sobre políticas de salud del Colegio de medicina de la Universidad de Florida. "El patrón parece ser claramente que los precios se reducen y la gente bebé más. Y cuando los precios suben, la gente bebe menos".

"No me parece que sea tan sorprendente", reconoció Wagenaar. "Sin embargo, sí es muy importante. Esto se debe a que beber es una de las causas principales de muerte, problemas médicos, lesiones y adicción. Entonces, constantemente se prueban diversas cosas para prevenir estas consecuencias. Aquí encontramos evidencia científica abrumadora y acumulativa sobre más de cien estudios que demuestra que, de hecho, sí hay una buena herramienta que, sin duda, moldea los hábitos de consumo del alcohol".

Se informó sobre el análisis en la edición en línea del 15 de enero de la revista Addiction.

En el estudio, Wagenaar y sus colegas examinaron bases de datos tan antiguas, en algunos casos, como del siglo XIX. Seleccionaron 112 estudios que le daban seguimiento a la relación entre los precios y el consumo de alcohol.

En gran parte, según Wagenaar, los estudios examinaron el impacto del precio a través del prisma de los impuestos porque "si se mantiene constante lo demás, lo que afecta los precios es el impuesto. De hecho, los precios y los impuestas están tan estrechamente relacionados que en realidad son la misma cosa".

Su equipo halló evidencia reiterada de que los precios/impuestos afectan el consumo de todo tipo de bebidas alcohólicas, así como del comportamiento de consumo de todo tipo de bebedores, desde los jóvenes hasta los viejos y desde los ocasionales hasta los empedernidos.

De hecho, según los investigadores, incrementar el precio del alcohol con impuestos es el método que resulta constantemente más exitoso para reducir el consumo.

Otros factores pueden afectar la manera en que la manipulación de precios e impuestos funciona, como la región afectada, el momento de los cambios y el ingreso promedio de la población local.

Los hallazgos reiteran los de otro estudio, también realizado por el grupo de Wagenaar, que halló que las muertes por enfermedades relacionadas con el alcohol se reducen a medida que el precio aumenta. Esos hallazgos fueron publicados en la American Journal of Public Health en noviembre.

¿Cuánto aumento impositivo será necesario para que los hábitos de consumo cambien?

"Bueno, si se hace una encuesta y se le pregunta a la población si cambiarán las prácticas de consumo si el precio aumenta por digamos diez centavos, todo el mundo diría que no", anotó. "Pero en general, en toda la población general, cuando se hacen estos estudio, se ve una relación directa entre el aumento ligero del precio y las reducciones en el consumo. Realmente no es tan difícil ver la diferencia".

Un experto aseguró que los cambios en los precios necesitan ser dramáticos para que el cambio afecte a toda la población.

"Teniendo en cuenta que el uso excesivo de alcohol es perjudicial, hay razones para aumentar los impuestos sobre el alcohol porque, claro, entre más se aumente el precio, más se disminuirá el uso", señaló el Dr. Marc Galanter, director de la división de alcoholismo y abuso de drogas del departamento de psiquiatría de la Facultad de medicina de la Universidad de Nueva York en esa ciudad. "Pero habría que aumentarlo tremendamente, a niveles altos y punitivos, para que sea de alto impacto".

"Entonces, la pregunta es si es factible aumentar el precio del alcohol con impuestos al punto de que materialmente afecte el abuso del alcohol ", dijo. "Prácticamente hablando, por ejemplo, la cerveza no cuesta más que una gaseosa por lo general. Entonces, entre los bebedores universitarios y menores de edad, algunos de los cuales resultan dependientes del alcohol debido al consumo en su juventud, ¿cuánto habría que aumentar el precio de la cerveza para que el impacto fuera palpable? Mucho", puntualizó Galanter.

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