SÁBADO, 27 de diciembre (HealthDay News/Dr. Tango) -- Se trata de la principal causa de muerte por cáncer en EE. UU., ya que mata a más personas cada año que los cánceres de mama, próstata, colon, hígado, riñón y melanoma combinados.

Por lo general, se descubre demasiado tarde para tratarse con éxito, y alrededor del 85 por ciento de las víctimas mueren en un plazo de cinco años del diagnóstico.

Y nueve de cada diez casos de la enfermedad se relacionan a una única conducta, el fumar.

El cáncer de pulmón mató a 160,390 personas en 2007, según la Lung Cancer Alliance. Eso es un promedio de 439 personas al día.

Y el tabaco causó el 90 por ciento de esas muertes, según el Instituto Nacional del Cáncer de los EE. UU.

"Fumar es la actividad legal más mortífera de nuestra sociedad", apuntó el Dr. James Mulshine, profesor de medicina interna y vicerrector asociado de investigación del Centro médico de la Universidad de Rush en Chicago.

Los investigadores intentan encontrar mejores maneras de detectar el cáncer de pulmón, y de encontrar las señales de advertencia genéticas o marcadores que predigan las personas que estén en mayor riesgo.

Pero los médicos afirman que las medidas contra el tabaco han resultado la única arma eficaz contra la enfermedad.

"En este momento, el progreso en reducir los índices de muerte por cáncer de pulmón se debe exclusivamente a que los hombres han estado dejando de fumar desde inicios de los 90", apuntó el Dr. Michael Thun, vicepresidente de investigación en epidemiología y vigilancia de la American Cancer Society.

El índice de muerte entre los hombres se redujo de 90.6 muertes por 100,000 personas en 1990 a 69.4 muertes por 100,000 en 2005, aseguró Thun. Pero para las mujeres, el índice de muerte llegó a su punto máximo en 1998 en 41 muertes por 100,000 personas, y ha permanecido igual desde entonces, advirtió.

"Los índices de cáncer de pulmón han disminuido entre los hombres desde 1991, cuando comenzaron a dejar de fumar", apuntó Thun. "Entre las mujeres, se han nivelado, pero no disminuyen. Las mujeres comenzaron a fumar más adelante que los hombres en nuestra sociedad, y tienen más problemas para abandonar el hábito".

Durante algún tiempo, se pensaba que las mujeres eran más susceptibles a los cánceres de pulmón relacionados con el tabaco que los hombres. Sin embargo, investigaciones recientes del Instituto Nacional del Cáncer han dado al traste con esa idea.

"Parece que el efecto del tabaco es igual en ambos sexos", señaló el Dr. Tim Byers, subdirector del Centro oncológico de la Universidad de Colorado y profesor del departamento de medicina preventiva y biométrica de la Universidad.

Otras investigaciones recientes han descubierto una variante genética relacionada con el riesgo de cáncer de pulmón. A principios del año, los médicos encontraron un aumento de 70 por ciento en el riesgo de la enfermedad entre los portadores de un gen deficiente llamado Alfa 1-antitripsina.

Pero dado que fumar es la causa de casi todos los cánceres de pulmón, los médicos no están seguros de que un conocimiento de una relación genética resultará útil a corto plazo. "No se puede hacer nada respecto a esta variante genética", apuntó Thun.

El área más promisoria de investigación nueva tiene que ver con la detección precoz de cáncer de pulmón a través del uso de escáneres de TC espiral.

Actualmente, cuando se detecta el cáncer de pulmón, la enfermedad ya se ha propagado fuera del pulmón en quince a treinta por ciento de los casos, según el Instituto Nacional del Cáncer. Eso se debe a que las radiografías de tórax sólo pueden detectar tumores de mayor tamaño, de un centímetro o más.

Pero la TC espiral, una tecnología introducida en los 90, puede detectar tumores mucho menores de un centímetro.

Alrededor de 50,000 fumadores actuales o ex fumadores participan en el Ensayo nacional de evaluación del pulmón, un estudio que espera determinar en el futuro próximo si los escáneres de TC pueden permitir una intervención más temprana que salvaría la vida de una persona.

"Todos tenemos los dedos cruzados para que el ensayo muestre que hay un procedimiento de evaluación que hará una diferencia", dijo Byers. "Probablemente falten dos o tres años para saber los resultados del ensayo".

Mientras tanto, los médicos afirman que la mejor manera de salvar vidas del cáncer de pulmón es dar más impulso a las medidas que prevengan el tabaquismo.

Los estudios han demostrado que aumentar el precio de los cigarrillos a través de impuestos, las leyes de aire limpio que prohíben fumar en espacios públicos, y la publicidad negativa han ayudado a reducir los índices de tabaquismo en los Estados Unidos, aseguró Thun.

"Sabemos que estas tácticas funcionan, pero por motivos políticos no se aplican del todo", aseguró.

Dejar de fumar también permite a la gente evitar muchos problemas de salud más relacionados al vicio, sobre todo la enfermedad cardiovascular.

"Si evita fumar, ha evitado el Monte Éverest de los peligros de salud prevenibles", enfatizó Thun.

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