20 février 2008
Une retraite historique offre un regard intime sur la présidence de Lincoln
Fraîchement rénovée, cette demeure de style victorien recrée l'atmosphère tumultueuse de la guerre de Sécession.
Washington - Il y a plus de 140 ans, le président Abraham Lincoln se retirait régulièrement, l'été, avec sa famille, dans une maison victorienne située à quelques kilomètres de la Maison-Blanche lorsqu'il désirait échapper aux tumultes et aux tensions de ses fonctions. Cette demeure offrira bientôt aux visiteurs un regard intime sur le gouvernement de cet éminent homme d'État qui, par sa sagesse et son courage, réussit à sauver l'union des États-Unis lors de la guerre de Sécession.
Le Lincoln Cottage, situé à Washington sur le vaste terrain qu'occupe la Résidence de retraite des anciens combattants, (une enceinte de 112 hectares gérée par le gouvernement fédéral), a ouvert ses portes au public le 19 février 2008 à la suite d'un projet de rénovation qui a duré plus de 7 ans.
Tout comme la résidence secondaire de Camp David (Maryland) permet aux présidents d'aujourd'hui de s'accorder, de temps à autre, des moments de détente dans le cadre d'une vie un peu plus privée, la demeure de Lincoln représentait pour lui ce même type d'asile qui, grâce à son emplacement sur une hauteur isolée, le soulageait également de la chaleur et de l'humidité étouffantes des étés washingtoniens. Entre 1862 et 1864, la famille Lincoln l'habitait du mois de juin jusqu'au mois de novembre. Certes, le président se rendait à la Maison-Blanche presque tous les jours. Au départ, il se déplaçait seul, à cheval ou en calèche, mais il dut finalement, après qu'il eut été traqué par un groupe de sympathisants sudistes, accepter qu'une escorte de soldats de l'Union américaine l'accompagne.
C'est en ce lieu que le président Lincoln prit nombre de décisions historiques relatives à la guerre de Sécession et à la démocratie américaines, dont celles qui se révélèrent être les plus importantes de son gouvernement. Le plus célèbre de ses décrets issus de ce modeste logement fut celui de la Proclamation de l'émancipation, qui abolit l'esclavage en 1863.
Lorsque des représentants du National Trust for Historic Preservation (le Fonds national pour la préservation des sites historiques) effectuèrent une première évaluation de l'état de cette demeure, ils conclurent que d'un point de vue structurel, « elle était en assez bon état », a affirmé M. Franck Milligan, le gestionnaire du site. La maison avait été occupée en permanence, ce qui lui avait évité de sombrer dans la détérioration totale. « Il lui fallait des supports supplémentaires dans le sous-sol, mais la charpente était solide », a-t-il précisé. En 2000, le Congrès des États-Unis contribua à hauteur de 4,5 millions de dollars aux fonds destinés à un projet de rénovation. Des donateurs privés ont assuré le reste du financement du projet, dont le coût total s'élève à 14 millions de dollars.
Aujourd'hui, la résidence bénéficie d'installations modernes de plomberie et d'électricité, et des luminaires spéciaux imitant les lampes à gaz originelles des années 1860 y ont été installés. Les planchers de pin ont été réparés et revernis, et l'ameublement comprend aussi bien des pièces antiques restaurées que des reproductions fidèles du style victorien.
Grâce aux techniques audiovisuelles modernes, les visiteurs pourront voir ou entendre certains épisodes datant de la fin de la vie du président. Par exemple, dans une salle de réunion située au centre de visite, une conférence entre Lincoln et les membres de son cabinet a été recréée grâce à une bande sonore sur laquelle des acteurs ont enregistré le dialogue de cet entretien, dont les stratégies militaires et autres questions relatives à la guerre de Sécession étaient les thèmes principaux. D'autres mises en scène audiophoniques sont mises à la disposition des visiteurs à l'intérieur du bâtiment pour reproduire le grand nombre de conversations historiques qui furent documentées entre le président Lincoln et ses proches.
M. Milligan a cité une anecdote qui illustre le caractère généreux du célèbre président. M. Thomas Scott, un colonel de l'armée de l'Union (nordiste) qui avait été blessé au combat vint un jour rendre visite au président. Le colonel, ayant apprit que sa femme, elle-même en déplacement depuis le New Hampshire pour le rejoindre, s'était accidentellement noyée en cours de route, « demanda au président de l'aide pour aller repêcher la dépouille de sa femme », a expliqué M. Milligan. Le président, accablé ce jour-là par la fatigue et la tension, « lui répondit d'un ton exceptionnellement furieux, et lui tourna le dos ». Mais le lendemain, rempli de culpabilité, Lincoln partit à la recherche du colonel, lui implora de « pardonner à une brute » et fit tout en son pouvoir pour assister le veuf. « Le président Lincoln l'escorta lui-même jusqu'au port de guerre et s'assura qu'il aurait à sa disposition un entrepreneur de pompes funèbres et une garde de la marine pour l'aider à récupérer le corps de sa femme », a dit M. Milligan.
Cette anecdote et beaucoup d'autres seront racontées à tous ceux qui se rendront en visite guidée de la résidence, a ajouté M. Milligan. Des expositions ont été conçues afin d'illustrer l'évolution de la pensée de Lincoln relative à la liberté, l'esclavage, l'émancipation et la nature de la démocratie. Afin de renforcer ces thèmes, on a inscrit des citations tirées de ses discours et d'autres textes au-dessus des chambranles des cheminées dans toute la maison.
Ceux qui participent aux visites guidées sont accueillis par la vue d'une demeure néo-gothique à la toiture pointue et munie d'un porche donnant sur la pelouse vallonnée qui, jadis, fut le site de défilés militaires présidentiels. Le petit pavillon pour orchestre qui le jouxte renforce l'atmosphère victorienne, mais c'est à l'intérieur de la maison que le passé ressort le plus vivement et que la présence de Lincoln se fait réellement sentir.
Le legs politique durable de Lincoln et le rang qu'il occupe parmi les plus grands présidents de l'histoire des États-Unis reposent sur « son attachement à la démocratie et à l'égalité sociale, deux principes fermement ancrés dans la Constitution américaine » a déclaré M. Milligan. « Nous espérons que les visiteurs quitteront ce lieu avec une meilleure compréhension de la vision de Lincoln et de son mécanisme de prise de décisions. Il s'agit d'un homme qui, à une époque de discorde, a su donner au peuple des États-Unis (aussi bien du Nord que du Sud) une nouvelle définition de la démocratie américaine et des valeurs de ce pays. »
(Les articles du "Washington File" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://usinfo.state.gov/francais/)
