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El Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Tommy G. Thompson, aprobó en el día de hoy el plan del estado de California para expandir la cobertura de servicios de salud a 300,000 californianos que carecen de seguros de salud, primordialmente a los padres de niños que actualmente están cubiertos bajo el programa Medicaid de California o bajo el Programa Estatal de Seguros de Salud para Niños (SCHIP, por sus siglas en inglés).

HHS aprobó la exención a California bajo la nueva, más flexible Health Insurance Flexibility and Accountability Initiative (HIFA) diseñada para facilitar a los estados la expansión de cobertura a personas que no tienen seguros de salud a través de los programas Medicaid y SCHIP.

"Esta exención permite a California expandir la cobertura de salud a más de un cuarto de millón de padres que no tienen seguro," dijo el Secretario Thompson. "Otorgando a los estados como California mayor flexibilidad en la forma en que suministran servicios de salud a los ciudadanos de bajos ingresos, la administración del Presidente Bush está garantizando que millones de personas que antes habían estado excluidas del mejor sistema de servicios de salud del mundo, tengan acceso a servicios de salud de calidad."

El Secretario Thompson también anunció que el presupuesto del Presidente Bush para el año fiscal 2003 fortalecerá el programa SCHIP, poniendo a la disposición de los estados aproximadamente $3.2 billones en fondos de SCHIP no usados que de otra manera serían devueltos a la Tesorería Federal. La ley SCHIP originalmente requería que los estados que no utilizaran el total de los fondos adjudicados bajo SCHIP durante los tres años anteriores, deberían devolver los fondos restantes. Bajo el plan del Presidente, estos fondos no utilizados estarían a disposición de los estados a través de la nación para expandir la cobertura a aquellos que no tengan seguros de salud, especialmente a quienes se encuentran en el extremo mas bajo de la escala de ingresos.

Adicionalmente, el presupuesto del Presidente Bush para el año fiscal 2003 proveerá $350 millones como contribución a Medicare, para aquellas familias que están en transición del sistema de la asistencia publica al trabajo (welfare to work).

"Al ofrecer Medicare durante el periodo de transición del sistema de la asistencia publica al trabajo se alienta a la gente a buscar trabajo, asegurando que sus esfuerzos para buscar empleo no darán como resultado la perdida de cobertura de salud," dijo el Secretario Thompson. "Continuamos garantizando que el trabajo es beneficioso para nuestras familias."

La exención aprobada en California permite al estado ofrecer cobertura de salud a los padres que tienen tenencia de sus hijos, a personas que prestan cuidados a familiares (family caregivers) y a guardianes legales de los niños que son elegibles para Medicaid o SCHIP, siempre y cuando estos padres no cuenten con seguro de salud y el ingreso familiar sea igual o 200% menor que el nivel de pobreza federal. (Para ser elegible para cobertura como padres, una familia de cuatro miembros debe tener un ingreso anual de $35,300 o menor). Los niños de estas familias ya califican para el programa SCHIP en California.

Los padres elegibles recibirán un paquete de beneficios similares a aquellos ofrecidos a los niños en el programa SCHIP. Las familias generalmente pagarían mensualmente alrededor de $10 o $20, dependiendo de los ingresos familiares. Alrededor de 275,000 padres y madres estarían cubiertos bajo esta exención y el estado también espera inscribir a otros niños elegibles como resultado de la nueva cobertura para padres.

"Al ofrecer seguro de salud a los padres de los niños que están en el programa SCHIP, estamos proveyendo servicios de salud de calidad para toda la familia," dijo el Secretario Thompson. "Esto facilitará a las madres y a los padres el cuidado de sus hijos, dado que ellos mismos tendrán acceso a los servicios de salud que necesitan para mantenerse saludables."

Al haber servido como gobernadores, el Presidente Bush y el Secretario Thompson han hecho una prioridad simplificar y hacer más fácil para los gobernadores el presentar solicitudes de exención a Medicaid y SCHIP, y hacer que estas solicitudes sean consideradas rápidamente. El Secretario Thompson ha estado en su cargo menos de un año y durante este tiempo, incluyendo la nueva exención a California, HHS ha aprobado exenciones y enmiendas a planes que han extendido la elegibilidad a casi 1.8 millones de personas, y han mejorado los beneficios para alrededor de 4.5 millones de personas.

En agosto 2001, el Secretario Thompson lanzó la nueva iniciativa HIFA para alentar a los estados a expandir el acceso a la cobertura de servicios de salud a los individuos de bajos ingresos, por medio de demostraciones de Medicaid y SCHIP. La iniciativa ofrece a los estados mayor flexibilidad para coordinar estos programas relacionados y ofrece una aplicación más simple para los estados que estén comprometidos a reducir el numero de personas sin seguro de salud.

California es el segundo estado en recibir una exención HIFA. El mes pasado, Arizona recibió la primera exención HIFA para cubrir un total estimado de alrededor de 25,000 padres sin seguro. California presentó su exención de HIFA el 16 de enero de 2002, luego de largas conversaciones con los Centros de Servicios de Medicare y Medicare (Centres for Medicare and Medicaid Services, CMS) de HHS por sus iniciales en inglés) sobre cómo lograr los objetivos del estado para expandir la cobertura. California utilizará fondos federales de SCHIP para ayudar a pagar la cobertura expandida bajo esta exención.

Los estados que deseen solicitar bajo esta iniciativa y deseen agilizar la revisión de su petición, pueden utilizar la nueva solicitud de CMS en el Internet en cms.hhs.gov/. CMS, antes conocida como la Administración de Financiamiento de Servicios de Salud (Health Care Financing Administration) , es la agencia de HHS que supervisa los programas combinados federales-estatales de Medicaid y SCHIP.

Nota: todas las publicaciones de HHS, hojas de datos y otros materiales de prensa están disponibles en www.hhs.gov/news.