Sports | La quête de l'excellence
19 juin 2008
Des pionniers afro-américains du tennis ont ouvert la voie aux athlètes minoritaires
Althea Gibson et Arthur Ashe ont brisé la barrière raciale sur les courts de tennis.
Washington - Avant 1950, le tennis professionnel aux États-Unis étant ségrégué, les joueurs afro-américains étaient exclus de toute participation à l'exception des matchs de l'American Tennis Association, ligue créée en 1916 par des Noirs. Deux athlètes noirs, Althea Gibson et Arthur Ashe, ont changé cette réalité à jamais grâce à leur talent et à leur détermination.
Althea Gibson, (1927-2003), est souvent appelée la « Jackie Robinson » du tennis, étant donné que, comme son équivalent du base-ball qui a intégré la Ligue majeure en 1947, elle a été la première athlète afro-américaine à participer aux Championnats de tennis des États-Unis en 1950.
Passionnée du cinéma et du tennis, elle laissa tomber ses études de lycée à Harlem (New York) et quitta sa ville d'origine pour s'installer dans le Sud suivant les conseils d'un ami, (le futur champion de boxe Sugar Ray Robinson.) C'est là qu'elle vécut avec deux docteurs, Robert Johnson de la Virginie, avec lequel elle passa un été, et Hubert Eaton de la Caroline du Nord, chez qui elle logeait durant l'année scolaire. Les deux médecins étaient joueurs de tennis et ont assumé envers elle un rôle d'entraîneur et de parrain. Elle reprit ses études et obtint son diplôme de lycée, et finit même par décrocher une bourse d'athlétisme pour les sports du tennis et du basket-ball qui lui permit de faire ses études supérieures à l'Université agricole et mécanique (A&M) de la Floride.
Sa virtuosité au tennis fut une révélation : à 20 ans, elle avait déjà remporté dix championnats nationaux organisés par l'Association américaine du tennis. À l'âge de 23 ans, elle eut l'occasion de jouer contre des athlètes blanches dans le Championnat national des États-Unis, suite à une demande spéciale soumise par la joueuse Alice Marble. Quadruple tenante de ce titre, Alice Marble avait mis la communauté de tennis au défi d'autoriser la participation d'Althea Gibson au tournoi. Victorieuse lors de son premier match, elle perdit son deuxième de justesse contre Louise Brough, qui avait remporté les trois derniers tournois Wimbledon. La performance exemplaire d'Althea Gibson signala qu'une nouvelle légende du tennis était née.
La carrière de tennis d'Althea Gibson est emblématique aussi bien des accomplissements des femmes à cette époque que des limitations auxquelles elles se heurtaient. Lors des tournois Grand Chelem, elle fut victorieuse de cinq simples dames et six doubles dames. Avec sa partenaire Angela Buxton, elle remporta deux titres de matchs doubles à Wimbledon. Angela Buxton, une joueuse anglaise, avait également connu la discrimination durant sa carrière ; elle a été la première juive à devenir championne à Wimbledon. Althea Gibson fut sa première championne noire.
Althea Gibson se trouva obligée de se retirer de la compétition mondiale du tennis en 1958 ; une année que beaucoup considéraient cependant sa meilleure. En cette année, aucune tournée professionnelle pour athlètes féminines ne fut organisée étant donné que les joueuses de tennis étaient toutes amatrices. En devenant « pro » en 1958, Althea Gibson mit fin à sa propre carrière. Elle est décédée en 2003, à l'âge de 76 ans.
Arthur Ashe, (1943-1993), est considéré comme un des meilleurs joueurs de tennis de tous les temps. Vainqueur de l'U.S. Open, de l'Open d'Australie, de Wimbledon, et de trois des quatre tournois Grand Chelem auxquels il a participé, il est également le premier joueur afro-américain à intégrer l'équipe américaine de la coupe Davis et le premier joueur noir à participer au Championnat national de l'Afrique du Sud.
C'est à l'âge de dix ans qu'Arthur Ashe commença son entraînement en Virginie, sous la tutelle du docteur Robert Johnson - le même homme qui avait entrepris celui d'Althea Gibson. Durant son adolescence, Arthur Ashe quitta la ville ségréguée de Richmond (Virginie) pour s'installer à Saint-Louis (Missouri) afin de réduire les distances qu'il devait parcourir pour jouer contre des athlètes blancs. En plus de sa brillance athlétique, il était excellent élève, et décrocha une bourse de tennis qui lui permit de faire ses études à l'université de la Californie à Los Angeles (UCLA). En 1968, il devient le premier membre de sa famille du côté paternel à obtenir un diplôme universitaire. Il rejoint ensuite l'armée américaine pour y rester deux ans. C'est à cette époque qu'il devint le premier Afro-Américain à remporter l'U.S. Open ; en rentrant du tournoi, il ouvrit la porte de la cafétéria de sa base militaire pour y découvrir une foule de soldats et officiers qui se levèrent pour l'applaudir.
Il atteint l'apogée de sa carrière lorsqu'il remporta la compétition des matchs simples de Wimbledon en 1975, sa troisième victoire du Grand Chelem. Jusque-là, aucun des trois titres en question n'avait été gagné par un Afro-Américain. Mais il n'était pas satisfait de se reposer sur ses lauriers ; Arthur Ashe devint un héros des droits civiques également. Lorsqu'un visa permettant de participer à l'Open de l'Afrique du Sud lui fut refusé, il préconisa l'expulsion de ce pays des circuits du tennis professionnel en raison de son système d'apartheid.
Arthur Ashe fut obligé de prendre sa retraite du tennis professionnel en 1979, après avoir subi une crise cardiaque causée par un problème congénital. En 1993, il mourut du sida. Infecté à la suite d'une transfusion sanguine, il passa les derniers mois de sa vie à défendre les droits et intérêts des victimes de ce virus.
Le legs de ces athlètes survit encore aujourd'hui. Une statue d'Arthur Ashe a été placée sur l'Avenue des monuments de Richmond, la capitale de la Virginie, où presque tous les autres monuments rendent hommage aux grands personnages sudistes de la guerre de Sécession. Le stade principal de l'U.S. Open, (le plus grand tournoi de tennis aux États-Unis), a été baptisé le Stade Arthur Ashe en son honneur. Quant à la carrière d'Althea Gibson, elle a inspiré de futures générations de joueuses afro-américaines telles que Venus et Serena Williams.
