Espace | Dépasser les frontières du connu
Descriptions des retombées techniques de la recherche spatiale
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Tang
General Foods a mis au point la boisson en poudre Tang en 1957, et on la trouve dans les rayons des supermarchés depuis 1959. En 1962, lorsque l'astronaute John Glenn s'est livré à plusieurs expériences d'absorption de nourriture en orbite dans le cadre des missions Gemini, Tang était au menu, ce qui l'a rendue célèbre auprès du public.
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Outils sans fil
La technologie de l'ère Apollo a débouché sur la mise au point d'outils sans fil. Dans les années 60, la NASA a demandé à la société Black et Decker de mettre au point une perceuse spéciale, qui serait suffisamment puissante pour percer les couches dures de la surface lunaire et à la fois légère, compacte et autonome. Un logiciel mis au point par Black et Decker a analysé et optimisé les fonctions des moteurs de perceuses, permettant aux ingénieurs de mettre au point un moteur puissant, mais nécessitant une puissance de batterie minimale. La société a continué de peaufiner cette technologie, et elle vend aujourd'hui des machines rechargeables dans le monde entier.
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Cœur artificiel
Un engin miniature d'assistance ventriculaire (initialement appelé Pompe cardiaque NASA/DeBakey), utilisé dans les cœurs artificiels, est une technique dérivée en partie des pompes à carburant de la navette spatiale. Le concept est né de discussions entre le Dr Michael DeBakey, chirurgien en chef de l'école de médecine de l'université Baylor, et l'un de ses patients ayant subi une transplantation du cœur, l'ingénieur de la NASA David Saucier. Ce dernier travaillait au Johnson Space Center de la NASA et a organisé des discussions entre le Dr DeBakey et d'autres ingénieurs, qui ont débouché sur la mise au point d'une pompe à pile qui pesait moins de 113 grammes.
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Appareil d'IRM
Un technicien de l'imagerie à résonance magnétique (IRM) de la Southern Indiana Radiological Associates (Indiana), photographié en 2002, place un drap et un oreiller propres sur le tapis d'un IRM. Le programme spatial a permis de perfectionner cette technologie au fil des ans. Dans le milieu des années 60, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a mis au point un système de traitement d'images numériques afin de permettre aux ordinateurs d'agrandir les photos de la Lune. Aujourd'hui, ce procédé sert à créer et à améliorer les images des organes du corps humain dans les tomographies axiales informatisées et les IRM.
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Dialyse
Cette patiente, photographiée en 1998, lit pendant sa dialyse, qui dure une heure. Il s'agit d'une technique d'épuration du sang lorsque les reins sont incapables d'assurer cette fonction. Si la dialyse est utilisée le plus souvent chez les patients souffrant d'insuffisance rénale, on peut également y recourir pour éliminer rapidement des drogues ou des poisons. Les retombées techniques du programme Apollo comprennent notamment les machines de dialyse et la réhabilitation physique des malades cardiaques.
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Pompe à insuline
Une coureuse de cross-country atteinte de diabète de type 1 porte une pompe à insuline chaque fois qu'elle court. Ces appareils, qu'ils soient implantés ou externes, s'inspirent du concept du laboratoire biologique du vaisseau spatial Viking. Informatisés, ils permettent de programmer le taux d'administration de l'insuline, ce qui permet de contrôler plus précisément le niveau de glucose dans le sang.
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Système d'épuration d'eau
En 2005, quelques mois après le tremblement de terre, d'une magnitude de 9,1, responsable du tsunami qui a dévasté de vastes zones de l'océan Indien, faisant des milliers de morts et des millions de sans-abris, des marins des Etats-Unis à bord de l'USS Abraham Lincoln remplissent des bidons d'eau purifiée. La technique d'épuration de l'eau utilisée à bord des fusées Apollo a eu plusieurs retombées techniques, notamment pour tuer les bactéries, les virus et les algues qui sont souvent le fléau des systèmes locaux d'adduction d'eau. Des filtres installés sur des robinets permettent également de réduire la présence de plomb dans l'eau.
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Prothèses
Dan Herbert, de la société Bio-Medical Appliances, répare une prothèse de jambe dans son atelier du Vermont. Les matières utilisées dans les prothèses sont une des retombées médicales de la technologie spatiale. La mousse Tempur, dont les origines remontent à 1966, époque où elle a été mise au point pour absorber les chocs et placée dans les vaisseaux de la NASA afin d'offrir un meilleur confort, est utilisée dans de telles prothèses qui offrent ainsi un toucher naturel et peuvent être modelées de façon à reproduire la tonalité de divers muscles. Sa teinte peut également être modifiée de façon à imiter exactement la couleur de la peau.
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Un déminage plus facile
En 2004, à près de 20 kilomètres de Kaboul (Afghanistan), des milliers de mines terrestres explosent sur le flan d'une montagne durant la destruction contrôlée de ces engins. La NASA et la Thiokol Propulsion, Science and Engineering Division de l'Utah ont conçu un moyen facile et sûr de détoner ces mines. Le procédé consiste à utiliser du carburant solide de moteur-fusée placé à l'intérieur d'une fusée éclairante de haute température. Cette dernière perce l'enveloppe de la mine et enflamme l'explosif. Lorsqu'il est entièrement consumé, la mine est neutralisée.
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Accélération de la croissance cellulaire
Ce cancer de la prostate a été développé durant des études en bioréacteurs parrainées par la NASA sur terre. Des cellules ont été fixées sur un treillis en plastic biodégradable pour faciliter leur croissance. Le bioréacteur a ensuite été agité de façon à mélanger doucement les substances nutritives neuves et usées sans endommager les cellules. Ces dernières ont ensuite été cultivées lors d'une expérience effectuée dans le cadre de la mission STS-107 en 2002.
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Traitement du cancer du cerveau
Une technique spéciale d'éclairage pour la culture en apesanteur de plantes commerciales a été mise au point sur la navette spatiale. Des chirurgiens se sont servis de cette technique sur terre dans deux opérations réussies du cerveau. La procédure en question, appelée thérapie photodynamique, consiste pour le chirurgien à utiliser des diodes luminescentes de la taille d'une épingle afin d'activer un médicament de traitement des tumeurs sensible à la lumière. La lumière laser est déjà utilisée dans ce genre d'intervention, mais la diode luminescente éclaire tous les tissus avoisinants, atteignant des parties de la tumeur qui ne sont pas forcément traitées par les ondes plus courtes de la lumière laser. La sonde luminescente est en outre plus sûre parce que ses ondes plus longues de lumière sont moins chaudes et, conséquemment, moins susceptibles d'endommager les tissus sains qui entourent la tumeur.
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