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Les navettes
La navette spatiale américaine, conçue pour décoller comme une fuséeet pour atterrir comme un avion, est le cheval de labour du partenariat pour la construction de la Station spatiale internationale. La flotte de navettes a permis aux astromautes non seulement de mener à bien leurs activités de construction, mais aussi de réparer des objets en orbite et de lancer d'autres vaisseaux spatiaux. La navette est le premier vaisseau spatial réutilisable et, depuis son premier vol en 1981, constitue la pièce maîtresse du programme de trasnport spatial de la NASA. Les trois navettes encore en service devraient être retirées de la circulation en 2010.
Description des navettes
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Discovery
Date de mise en service : novembre 1983
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Missions effectuées : 34
Cette navette porte le nom de deux célèbres voiliers, l'un utilisé par l'explorateur Henry Hudson en 1610 et 1611 pour rechercher un passage entre les océans Atlantique et Pacifique dans le nord-ouest, l'autre utilisé par le navigateur James Cook lors d'un voyage entrepris dans les années 1770 durant lequel il a découvert les îles Hawaï. Deux navires de la Société royale britannique de géographie, qui ont effectué des expéditions au pôle Nord et dans l'Antarctique, portent également ce nom.
Carnet de mission : Discovery a effectué sa première mission, 41-D, le 30 août 1984, transportant à son bord trois satellites de communication. En avril 1990, elle a déployé le télescope spatial Hubble (mission STS-31), puis lancé la sonde Ulysses destinée à l'exploration des régions polaires du soleil (mission STS-41) en octobre 1990, et déployé le satellite UARS de recherche dans la haute atmosphère (mission STS-48) en septembre 1991.
Prochaine mission : STS-124, prévue pour le 24 avril 2008, afin d'amener à la Station spatiale internationale le module habitable pressurisé du laboratoire japonais Kibo (JEM-PM) et le bras robotique japonais de manipulation (JEM-RMS). Ce sera la deuxième fois qu'une navette livre des éléments du laboratoire Kibo.
Anecdote : Discovery a transporté l'ancien sénateur des États-Unis John Glenn lors de la mission STS-95. En 1962, ce dernier a été le premier Américain à effectuer un vol orbital. Lors de son vol de 1998 à bord de la navette spatiale, M. Glenn, alors âgé de 77 ans, a été la personne la plus âgée à jamais effectuer un vol spatial. -
Atlantis
Date de mise en service : avril 1985
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Missions effectuées : 29
Elle est ainsi nommée en l'honneur du voilier qui a servi de vaisseau principal de recherche au Woods Hole Oceanographic Institute (Massachusetts) de 1930 à 1966.
Carnet de missions : Atlantis a effectué sa première mission, 51-J, le 3 octobre 1985, transportant un chargement secret pour le ministère de la défense. Elle a ensuite effectué les missions STS-34 (octobre 1989, lancement de la sonde interplanétaire Galileo), et STS-37 (avril 1991, transport du Compton Gamma Ray Observatory). Dans le milieu des années 90, Atlantis a également effectué les sept premières missions d'arrimage à la station spatiale russe Mir.
Mission récente : STS-122, le 7 février 2008, afin de livrer le laboratoire Columbus de l'Agence spatiale européenne à la Station spatiale internationale, ce qui renforce les capacités scientifiques de ce laboratoire en orbite.
Prochaine mission : STS-125, prévue pour le 28 août 2008. Il s'agira de transporter sept astronautes qui effectueront la dernière mission d'entretien du télescope spatial Hubble.
Anecdote : Leland Melvin, qui a fait son premier vol spatial dans le cadre de la mission STS-122, avait l'intention de devenir un athlète professionnel et non un astronaute. Il a bien été recruté par la National Football League, mais des claquages au jarret l'ont empêché de jouer. Après avoir obtenu une maîtrise en ingénierie des sciences de la matière, M. Melvin a été embauché au centre Langley de la NASA et s'est ensuite inscrit au programme de formation des astronautes. -
Endeavor
Date de mise en service : mai 1991
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Missions effectuées : 20
Cette navette tire son nom du navire commandé par l'explorateur britannique du XVIIIe siècle, James Cook. En 1768, Cook a contourné Tahiti afin d'observer le passage de Vénus entre la Terre et le Soleil. Durant un autre tronçon de son voyage, il a découvert la Nouvelle-Zélande, fait le levé topographique de l'Australie et franchi la Grande Barrière de corail.
Carnet de mission : Endeavour est entrée en service en mai 1992 avec la mission STS-49, qui consistait à capturer et réparer le satellite de communication Intelsat VI. Lors de sa seconde mission, STS-47, lancée en septembre 1992, l'équipage comprenait la première astronaute afro-américaine de l'histoire de l'exploration spatiale et le premier couple marié.
Le 14 février 2008, Endeavour a décollé pour livrer la section pressurisée du module japonais Kibo (ELM-PS). Il s'agissait de la 25e mission (STS-123) vers la Station spatiale internationale.
Prochaine mission : STS-126, prévue pour le 18 septembre 2008, afin de livrer un module logistique à fonctions multiples à la Station spatiale internationale.
Anecdote : le nom Endeavour a été choisi par le biais d'un concours national auquel ont participé des élèves du primaire et du secondaire.