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| Querida, Encogí Los Datos! |
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¡Las naves espaciales que estudian la Tierra tienen que estar atentas a muchas cosas! Cada segundo pueden sobrevolar un lugar diferente. Cada segundo toman fotografías de la Tierra o realizan mediciones de la atmósfera. ¡Toda esta información se acumula rápidamente!
Si estuvieras descargando esta información desde Internet a tu computadora, podría tardar varias horas para que recibas sólo unos pocos minutos de datos recogidos por una nave espacial.
 Recibir los datos aquí en la Tierra desde la nave espacial quizás no sea mucho más rápido que descargar datos a tu computadora usando una línea telefónica. ¿Pero qué sucede si la nave espacial está observando un huracán que se mueve velozmente por el Océano Atlántico? Es importante transmitir rápidamente las imágenes a los meteorólogos en la Tierra para que puedan advertir a los barcos cercanos y a las personas que viven en las zonas en que el huracán podría tocar tierra.
La misión Earth Observing 3 estudiará la atmósfera de la Tierra para ayudar a los científicos a comprender mejor el clima. También probará algunos métodos más nuevos y mejores para comprimir--o encoger--los datos antes de enviarlos a la Tierra. Estos métodos son . . .
 Consérvalos todos y encógelos:
Simplemente vuelve a empacar los datos. Por ejemplo, 100 monedas de un centavo pesan mucho más que un billete de 1 dólar. Sin embargo, ¡tienen el mismo valor! Los ingenieros espaciales denominan este método como de "compresión sin pérdidas", lo que significa que no se pierde ningún dato.
Apriétalos más y abre la puerta:
Es posible que se escapen algunos datos que no son muy importantes o útiles. Pero los datos importantes pueden entonces meterse en un paquete incluso más pequeño. Los ingenieros espaciales denominan este método como de "compresión con pérdidas", lo que significa que se pierden algunos datos.
Guarda los mejores y desecha el resto:
Se seleccionan datos especiales por alguna razón especial. Por ejemplo, tal vez los científicos deseen saber la velocidad con que se están moviendo las nubes a 8 kilómetros (5 millas) por encima de la superficie de la Tierra. Se separan estos datos y se desecha el resto. Los ingenieros espaciales denominan este método como de "compresión de datos en supercanal", dado que sólo se guarda un tipo de datos.
Supón que los datos fueran música en un CD. Normalmente, el CD contendría 12 temas (aproximadamente 1 hora de música).
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Si se comprimiera la música usando el método de compresión sin pérdidas, el CD podría contener 32 temas. Este CD podría reproducirse durante aproximadamente dos horas y 45 minutos, y podrías escuchar toda la orquesta. |
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Si se comprimiera la música usando el método de compresión con pérdidas, el CD podría contener 240 temas. ¡Esta música podría reproducirse durante 20 horas! Sin embargo, la música podría sonar un poco pobre, al faltar algunos de los instrumentos de fondo, como la percusión (tambores) o un bajo o una flauta. |
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Si se comprimiera la música usando el método de compresión en supercanal, ¡el CD podría contener 12.000 temas! Demoraría mucho más que un mes reproducir todos estos temas. Sin embargo, tal vez sólo puedas escuchar la melodía principal, como si lo tocara un solo instrumento sin otros instrumentos que lo acompañaran. No obstante ello, ¡quizás ésa es la única parte de la música que necesitarías para ponerte a bailar! |
| Todo este encogimiento de los datos se hace usando software informático y funciones matemáticas. Earth Observing 3 es una de las misiones del Programa del Nuevo Milenio de la NASA. La tarea principal de estas misiones es probar nuevas tecnologías en el espacio. Si estos métodos de compresión de datos funcionan bien en Earth Observing 3, las futuras naves espaciales podrán usar este software para permitir mejores estudios del clima.
Algunas de las tecnologías más útiles inventadas no hacían nada más que manipular de manera ingeniosa los datos. Después de todo, ¡éstos son los tipos de tecnologías que te permiten leer esto en Internet en este mismo momento!
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