Un Slinky® es un juguete simple y tradicional. Los Slinkies han existido desde que tus abuelos fueron niños. Tal vez has visto alguno. Si tienes suerte, tal vez incluso tengas uno. Se trata de un resorte fabricado de plástico o metal. Cuando está enrollado, o cerrado, sólo tiene unas pocas pulgadas de grosor. ¡Pero al desenrollar sus 89 bucles, y se estira a más de 19 metros (63 pies)!

Los Slinkies son flexibles. ¿Pero qué sucedería si tuvieras un Slinky tipo "varita mágica"—enrollada y pequeña en un momento, y luego—¡Zás!—largo, recto y rígido al instante siguiente?

¡Eso sí que sería útil!

Por ejemplo, podrías usar este Slinky rectificado como mástil para soportar velas solares en una nace espacial. Despega la nave espacial con los Slinkies enrollados como resortes, y luego rectifícalos una vez que te encuentras en el espacio. Cada Slinky rectificado podría ser un mástil que soporta la vela, tal como ocurre en un velero.

¿Pero cómo fabricarías un Slinky para que quede rígido una vez rectificado? ¿Cómo harías para que un Slinky funcione como mástil para una vela solar?

Una manera es la siguiente:

Primero, fabrica el Slinky de un tipo de material especial que “recuerde” su forma original. Luego enróllalo como un resorte. Cuando sueltes el resorte, se rectificará porque “recuerda” que tiene que ser recto.

Segundo, fabrica el Slinky rígido cuando está recto, de modo que pudiera soportar algo como una vela solar. ¿Y si usamos tres hebras de material de Slinky en lugar de sólo una? Llamemos a estas tres hebras largas “longerons”. ¿No te parece que tres largueros lo harían más rígido? Sí, pero aún no lo suficientemente rígido.

Tercero, intentamos atar trozos pequeños de material de Slinky entre las hebras largas para mantenerlas separadas en forma triangular. Llamemos a estas piezas más cortas “battens”. ¿Los listones lo hacen más rígido? Tal vez, pero aún hay algo que no funciona. Aún tiene que ser más rígido.

Entonces, cuarto, ata los largueros y listones entre sí diagonalmente con hilos flexibles resistentes. Llamemos a estos hilos “diagonals”. Ata las diagonales apretadamente de modo que los listones se pliegan un poco. De este modo, los listones empujarán los largueros hacia afuera y los harán muy rígidos. ¿Pero son lo suficientemente rígidos?

¡Sí!

Ahora, lo único que queda es cómo enrollar y desenrollar el mástil. Lo quieres enrollado apretadamente para el despegue al espacio. Luego, quieres que se desenrolle lentamente, ¡para que no salga expulsado y mueva, agite y sacuda el resto de la nave espacial!

Entonces, quinto, coloca una tapa en cada extremo del mástil. Ahora, conecta las dos tapas con un cordón largo (llamémoslo "lanyard" ). Acorta el acollador para enrollar el mástil y hacerlo pequeño. Deja que el acollador se extienda lentamente para desenrollar el mástil y dejar que llegue a su longitud total.

¡Los ingenieros espaciales ya han calculado todo esto! Se trata de un diseño nuevo llamado SAILMAST. Será probado en el espacio como parte de la misión Tecnología Espacial 8 de la NASA. SAILMAST tiene menos de medio metro (19 pulgadas) de grosor al estar enrollado, pero tiene 40 metros (aproximadamente 130 pies) de largo al estar rectificado—¡más del doble de largo que nuestro Slinky desenrollado!

Un diseño similar, pero bastante más pesado, viajó en la Misión de Topografía Radárica del Trasbordador.

Aquí hay una película de SAILMAST desenrollándose en el laboratorio en ATK Space Systems, donde fue desarrollado.

El equipo experimental de SAILMAST en Tecnología Espacial 8 hará volar SAILMAST en el espacio y comprobará lo bien que funciona. Medirán cuidadosamente su rigidez y su efecto en la nave espacial a medida que se desenrolla.

Tecnología Espacial 8 forma parte del Programa del Nuevo Milenio de la NASA. La tarea de este programa es comprobar tecnologías nuevas en el espacio para asegurarse de que funcionen para misiones futuras de descubrimiento.