Cada planeta del sistema solar tiene su propia velocidad de rotación. El minúsculo Mercurio, ardiendo muy cercano al Sol, demora 59 días terrestres para girar sólo una vez. Venus, el segundo planeta, gira una vez cada 243 días terrestres. De hecho, Venus gira hacia atrás desde la dirección de su órbita alrededor del Sol, al igual que Urano y el minúsculo Plutón. Urano incluso se acuesta durante su jornada laboral, girando con su eje de rotación apuntando casi directamente hacia el Sol.

¿Por qué giran la Tierra y los demás planetas? Para responder a esta pregunta, nos será útil comprender cómo se formó nuestro Sistema Solar. Hace casi cinco mil millones de años, nuestro Sistema Solar tuvo sus comienzos como una vasta nube de polvo y gas. La nube comenzó a contraerse, aplanándose hasta convertirse en un gigantesco disco que giraba más y más rápido, de manera similar a una patinadora, que acerca sus brazos al cuerpo para girar con mayor rapidez. El Sol se formó en el centro, y el gas y el polvo turbulentos en el resto del disco giratorio se agruparon para producir los planetas, las lunas, los asteroides y los cometas. La razón por la cual tantos objetos están en órbita alrededor del Sol en casi el mismo plano (llamado eclíptico) y en la misma dirección es porque todos se formaron a partir de este mismo disco.

Mientras se formaban los planetas, había poca tranquilidad en nuestro Sistema Solar. Con frecuencia chocaban entre sí trozos de materia de todo tamaño, y se quedaban pegados entre sí o se tocaban apenas, quitándose pedazos y haciéndose girar aún más. A veces la gravedad de los objetos más grandes capturaba los más pequeños dentro de su órbita. Esto podría ser una manera en que los planetas obtenían sus lunas.

Los científicos piensan que un objeto grande, tal vez del tamaño de Marte, chocó con nuestro joven planeta, quitando un trozo de material que con el tiempo se convirtió en nuestra Luna. Este choque hizo girar a la Tierra a una velocidad incluso más rápida. Los científicos estiman que un día en el primer período de vida de la Tierra sólo duraba unas 6 horas.

La Luna se formó mucho más cerca de la Tierra de lo que está hoy en día. A medida que gira la Tierra, la gravedad de la Luna hace que los océanos parezcan subir y bajar. (El Sol también hace esto, pero no tanto.) Hay un poco de fricción entre las mareas y la Tierra que gira, causando que la rotación disminuya un poquito su velocidad. A medida que la Tierra disminuye su velocidad, permite que la Luna se aleje un poco más. Podemos usar relojes atómicos extremadamente precisos para medir exactamente cuánto está disminuyendo la velocidad de la rotación. Dentro de cien años, un día tendrá unos 2 milisegundos más que hoy en día. Dos milisegundos significa 1/500 de un segundo, o aproximadamente el tiempo que demora un automóvil que viaja a 55 mph desplazarse 2 pulgadas-en otras palabras, mucho menos que un abrir y cerrar de ojos. ¡De modo que si llegas a cumplir 100 años, no podrás quejarte que los días se están haciendo más cortos! Sin embargo, a este paso, no tendrás que preocuparte que los días se alarguen tanto para cambiar demasiado las cosas.

Aprende más sobre la gran variedad de planetas y lunas en el Sistema Solar, disfrutando del Juego de intercambio del Sistema Solar. Visita [aquí] The Space Place en spaceplace.nasa.gov y haz clic en "Hacer cosas espaciales".

Gracias nuevamente por llamar al Dr. Marc aquí en The Space Place.