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¡Hola! Gracias por llamar al Dr. Marc en The Space Place para escuchar el tema de febrero.
Uno de nuestros amigos en el Centro Espacial y Científico del Museo Discovery en Sacramento, California preguntó por qué no se ven planetas cerca de la Estrella del Norte. Me gusta esta pregunta porque se basa en la observación de la naturaleza. A todos nos gusta mirar el cielo y pensar sobre el espacio, pero esta pregunta se basa en una observación muy cuidadosa de la naturaleza. Y es así como avanza la ciencia. El primer paso es observar algo, luego nos preguntamos por qué es así, y luego intentamos encontrar una explicación.
En este caso, hace tiempo que las personas se dieron cuenta que los planetas sólo se ven a lo largo de una angosta franja en el cielo, y como observó nuestro amigo, esa franja está lejos de la Estrella del Norte. A medida que los científicos comenzaron a comprender la bella arquitectura del sistema solar, comprendieron por qué los planetas ocupan sólo una pequeña parte del cielo. Analicemos esto un poco más.
El sistema solar está centrado en el Sol, la gran estrella brillante que dirige la orquesta del sistema solar. Hay nueve planetas que giran alrededor de esta estrella. Seguramente ya conoces sus nombres: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter (¡este es mi favorito!), Saturno, Urano, Neptuno, y Plutón. Como los tres últimos planetas están tan lejos de la Tierra que sólo podemos ver su débil luz con la ayuda de binoculares o telescopios, por lo general vemos sólo 5 planetas: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. La pregunta es, ¿por qué estos 5 planetas aparecen sólo en una parte limitada del cielo?
La Tierra y estos otros planetas giran alrededor del Sol en una sola superficie o disco plano, como un CD. Para comprender esto, haz un dibujo sencillo del sistema solar con el Sol en el centro y 6 círculos alrededor de él.
Si quieres hacer un dibujo más elaborado, visita [aquí, en inglés solamente], y en la parte inferior de la página sigue el vínculo de golosinas para maestros. Luego haz clic en el vínculo de actividades para el aula, y busca la actividad sobre dibujar las órbitas de los planetas. Por ahora, con tu dibujo sencillo, imagina que el círculo más pequeño es la órbita que sigue Mercurio mientras se desplaza bajo el ardiente calor del Sol. El círculo más grande sería la órbita de Saturno, en las frías profundidades del espacio. Cómodamente en el medio está el tercer círculo, que representa la órbita de la Tierra. Ahora imagina que estás en la Tierra y que ella se desplaza por ese círculo mientras realiza su viaje de un año alrededor del Sol. No importa donde estén los planetas en sus órbitas, siempre los verás en algún lugar formando un anillo alrededor tuyo, nunca arriba ni abajo del anillo. La superficie plana en la que siempre están los planetas se conoce como la eclíptica. ¡Los planetas siempre se ven en la eclíptica porque jamás están en ninguna otra parte! Cuando se observa el firmamento, la eclíptica es una banda imaginaria que cruza el cielo, y los planetas siempre están en algún lugar de dicha banda. Si un planeta tiene una órbita inclinada que lo sacó de la eclíptica, entonces lo verías en alguna otra parte del cielo.
A diferencia de los planetas, las estrellas aparecen en todas partes. Por lo tanto no se ven planetas cerca de la Estrella del Norte ni de ninguna otra estrella que esté sobre o debajo de la eclíptica plana.
Por supuesto que a veces los planetas no se pueden ver por la luz del Sol, la que hace que el cielo se vea claro y azul durante el día. Pero todos los planetas se podrán ver en algún momento durante este mes, aunque algunos serán más fáciles de ver que otros. Visita el planetario o museo científico de tu localidad, o pide ayuda en tu biblioteca para averiguar cuándo y dónde encontrar los planetas y descubrir en qué lugar del cielo está la eclíptica. De hecho, los planetas no son los únicos objetos que se desplazan por la eclíptica. También lo hacen la luna y el Sol, por lo que si te imaginas el trayecto que recorren en el cielo, sabrás dónde buscar los planetas.
De la observación que los planetas aparecen sólo en una angosta zona del cielo, los científicos descubrieron algo importante sobre la disposición del sistema solar. Tus propias observaciones de la naturaleza pueden conducir a nuevos descubrimientos científicos, porque el conocimiento comienza por las preguntas.
Gracias por llamar al Dr. Marc en The Space Place.
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