Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) 
Viviendo con enfermedades relacionadas con el asbesto (amianto) 
Una guía de autocuidado

El sistema respiratorio

El cuerpo necesita oxígeno para crecer y funcionar. El sistema respiratorio provee oxígeno a las células del tejido individual y elimina el bióxido de carbono de la sangre. El sistema respiratorio es un arreglo de espacios y conductos que llevan aire a los pulmones. Estos espacios incluyen las fosas nasales; la faringe, que es usada por el tracto digestivo y el sistema respiratorio; la caja de voz o laringe; la tráquea o gaznate; y los pulmones que incluyen los tubos bronquiales y los alvéolos (o sacos de aire).

Fosas nasales

Es mejor respirar por la nariz que por la boca porque a) los cuerpos extraños tales como las partículas de polvo se filtran en los vellos de los conductos nasales o son atrapados en la superficie mucosa, b) el aire es calentado por la sangre en la membrana vascular, y c) el aire es humedecido por la mucosidad en el conducto nasal.

Faringe

El músculo de la faringe o garganta conduce el aire hacia el tracto respiratorio y también conduce comida y líquidos al tracto digestivo.

Laringe

Sistema respiratorio

La laringe o caja de voz, está entre la faringe y la tráquea. La laringe esta cubierta con pequeños vellos pegados a las membranas mucosas. Los vellos (cilios) atrapan el polvo y otras partículas y los mueven hacia arriba hacia la faringe para ser expulsados a través de tos, estornudo o limpieza de la nariz. Los cilios son la defensa primaria del sistema inmune del tracto respiratorio.

Tráquea

La tráquea, o gaznate, es un tubo que se extiende del extremo inferior de la laringe a la parte superior del tórax, arriba del corazón. La tráquea tiene una estructura de cartílago que la mantiene abierta y transporta aire entre la laringe y los pulmones.

Bronquios y bronquiolos

La tráquea se divide en dos ramas (bronquios), que entran en los pulmones. El bronquio derecho es considerablemente más grande que el izquierdo y se extiende hacia abajo en dirección vertical. Cada bronquio entra a los pulmones e inmediatamente se subdivide una y otra vez, formando divisiones pequeñas que se llaman bronquiolos.

Alvéolos

Alvéolos

Al final de las subdivisiones más pequeñas de los bronquiolos, hay grupos de sacos de aire que parecen un racimo de uvas pequeñas que se llaman alvéolos. El pulmón adulto promedio contiene aproximadamente 600 millones de alvéolos. El intercambio de oxígeno y bióxido de carbono en la sangre se lleva a cabo en los alvéolos.

La sangre rica en oxígeno se envía al corazón, que lo bombea a través del cuerpo. Las células rojas de la sangre llevan el bióxido de carbono a los alvéolos y luego el bióxido de carbono deja el cuerpo a través de la exhalación del aire.

La respiración que es difícil, lenta o que resulta en la función reducida de los pulmones se llama hipoventilación. La hipoventilación lleva a una oxigenación inadecuada de la sangre. Esta condición también puede ser causada por obstrucción respiratoria, enfermedades pulmonares, o la exposición a sustancias tóxicas.

Las fibras de asbesto entran al cuerpo a través del aire que respiramos. La mayoría de las partículas pequeñas que respiramos - como el polvo y el polen - son detenidas o atrapadas por la membrana mucosa y vellos nasales antes de que entren a las pequeñas vías aéreas de los pulmones. Debido a que las fibras de asbesto son tan pequeñas y delgadas, pasan a través de las pequeñas vías aéreas y los alvéolos (o sacos de aire), en donde el intercambio de gases oxígeno - dióxido de carbono se lleva a cabo.

El sistema inmune, que es el sistema de defensa del cuerpo, considera a las fibras de asbesto cuerpos extraños y trata de romperlas y eliminarlas de los pulmones.

Proceso de ruptura

Cada alvéolo tiene muchas células limpiadoras, llamadas macrófagos, que destruyen a los cuerpos extraños en el alvéolo. Debido a que las fibras de asbesto son muy largas y afiladas, los macrófagos no las pueden destruir y entonces tratan de rodear las fibras de tal forma que no puedan causar daño. Al hacer esto, el macrófago es básicamente cortado y sus moléculas digestivas se esparcen por todo el alvéolo, lo que provoca que se formen cicatrices en los espacios alrededor de las pequeñas vías aéreas y los alvéolos.

La cicatrización y engrosamiento del tejido pulmonar disminuye la habilidad de los pulmones para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono entre los alvéolos y las células sanguíneas, de tal manera que se hace más difícil el respirar.

Sección anterior

Sección siguiente