Dès l'ascension au pouvoir des Nazis, le gouvernement d'Adolf Hitler dévellopa une politique étrangère dont les buts étaient d'incorporer dans le Reich les populations allemandes (Volksdeutsche) vivant hors des frontières du Reich, d'assurer la domination allemande sur l'Europe de l'Ouest, et d'acquérir un nouvel et immense empire constituant un "espace vital" (Lebensraum) en Europe centrale et orientale. Pour Hitler, l'hégémonie allemande en Europe devait passer par une guerre, en particulier à l'Est. Les Slaves, considérés comme étant "de race inférieure", devraient être repoussés à l'est de l'Oural, réduits en esclavage ou exterminés. Outre la constitution du Lebensraum, Hitler prévoyait que le "mouvement vers l'est" conduirait à la destruction du bolchevisme.

Entre 1933 et 1938, Konstantin von Neurath, diplomate de carrière conservateur, fut ministre des Affaires étrangères. Il mena une politique révisionniste cherchant, avec succès, à lever les restrictions imposées à l'Allemagne par le Traité de Versailles et à prendre l'initiative diplomatique sur la Grande-Bretagne et la France. L'Allemagne quitta la Société des Nations ; elle débuta rapidement son réarmement ; elle signa un pacte de non-agression avec la Pologne ; elle récupéra en 1935 le territoire de la Sarre par un plébiscite ; elle aida militairement les partisans de Franco pendant la Guerre civile en Espagne et elle remilitarisa la Rhénanie.